Fortiden er prolog. Og i hænderne på den 47 år gamle nigerianske kunstner Yinka Shonibare skaber historien rig foder i ikonografien af hans overdådige skulpturelle tabluer, nysgerrige film, rigt gennembrudte malerier og dramatiske fotografier.
21 af Shonibare's værker er i udsigt i det nyligt åbnede retrospektiv, "Yinka Shonibare MBE" på Nationalmuseet for afrikansk kunst. Shonibare, der er baseret i London, er mest anerkendt for sine ironiske og til tider erotiske samlinger af smukt klædte, men hovedløse mannequiner. Dækket ud i de lyst mønstrede afrikanske klæder, kendt som hollandske voksstoffer, idet de hovedløse figurer uforholdsmæssigt sporter stilarter og mode i Europa fra det 19. århundrede. Det er en lækker legende multikulturalisme, der kun kunne komme fra et individ, der voksede op i Afrika, men som blev uddannet i Storbritannien.
Yinka Shonibare blev født i England i 1962 af nigerianske forældre, der vendte tilbage til Nigeria, da drengen var 2 år gammel. I en alder af 17 rejste Shonibare til London for at blive undervist på Byam Shaw School of Art. I en alder af 19 led Shonibare en ødelæggende virussygdom, der efterlod ham delvist lammet. Men hans handicap har næppe hindret hans meteoriske stigning i international anerkendelse. Hans statistikker inkluderer en hæderlig omtale på Venedigbiennalen; den fejrede Turnerpris; og anerkendelse blandt samlingerne fra Art Institute of Chicago, Walker Art Center, Tate Modern og Smithsonian's African Art Museum.
Hvis man studerer historie 101 med kunstneren Yinka Shonibare som professor, ville pensum være fyldt med referencer om den franske revolution, europæisk aristokrati, oplysningstiden og afrikansk kolonialisme. Professor Shonibare's historie er imidlertid pebret med underlige moderne blomstrer. En af de kvindelige mannequiner bærer et afrikansk stof, men symbolet på modehuset Chanel kan opdages blandt de rigt intrikate og farverige mønstre.
Kunstneren, siger den besøgende kurator Rachel Kent, gør "politiske og sociale kommentarer indkapslet i æstetik." Hvad hun mener med det, er, at når gardinet trækkes tilbage, "er det ikke så smukt." Kent er en kurator ved Museum of Modern Art i Sydney, Australien, hvor Shonibare-showet først stammer fra.
Faktisk forsøger en hovedløs dandy at sippe vand fra en drikvandvand ( Headless Man Trying to Drink, 2005), men kan ikke af den åbenlyse grund, at figuren mangler en mund. Arbejdet henviser klart til verdens voksende tørst efter rent vand i lyset af mangel, tørke og klimaforskyvninger.
I et andet kæmper 14 hovedløse statschefer omkring et konferencebord i viktoriansk tid. Værket kaldes Scramble for Africa, 2003, og det skildrer den formaliserede opdeling af det afrikanske kontinent 1884-85 mellem europæiske og verdensmagter. De hovedløse - og uden viden! - statsfolk bytter på det, som belgieres skurkagtige kong Leopold II kaldte "en skive af denne storslåede kage."
Og i endnu en anden, som Kent betegner som "virkelig saucy" (og hvilke museumsembedsmænd nøje måtte konstruere bag en mur, der er bygget af skønsmæssige årsager) er en erotisk, seksuel udfoldelse. Figurerne har alle mistet deres hoveder og er involveret i et udvalg af frække tryst. Gallantry and Criminal Conversation, 2002, skildrer den europæiske Grand Tour, den kommende aldersrejse, som de unge eliter og socialitter i det 19. århundrede tog til de moderne europæiske hovedstæder, Venedig, Paris og Rom. Her er et tip: udroskab dengang blev kaldt "kriminel samtale."
Professor Shonibares historielektion engagerer seeren i alle de iboende modsætninger og kompleksiteter i vores tid og fortid. Den henviser til den underligt bisarre 19. århundredes globalisering af de farvestrålende hollandske voksstoffer, der har oprindelse i Indonesien, men som blev produceret i Europa og alligevel omfavnet kulturerne i Vestafrika og nu er blevet en kilde til afrikansk identitet og national stolthed. Shonibares multikulturalisme - han siger, at han drømmer på to sprog, engelsk og Yoruba, hans oprindelige nigerianske tunge - kombineret med hans skæve humor og hans sardoniske kommentar vender historien om og ned og ud og ud. Det er et show, der er både sjovt og sjovt og lidt skræmmende også.
Eller, som showets kurator Karen Milbourne siger, "det forfører dig med ironi og skønhed."
Se et fotogalleri over Shonibares værker.
"Yinka Shonibare MBE" er synlig gennem 7. marts 2010 på Nationalmuseet for afrikansk kunst. Udstillingen markerer en to-års fejring på museet for 50-års jubilæum for Nigerias uafhængighed. "Nigeria: Så nu og for evigt" er en række udstillinger, offentlige programmer og specielle begivenheder, der viser kunst, kultur og befolkningen i Nigeria.
