Henry V havde slaget ved Agincourt, Winston Churchill havde slaget ved Storbritannien, og prins Charles har nu ... slaget ved de grå egern? Ifølge Ben Webster på The Times har den nuværende prins af Wales og den potentielle fremtidige monark velsignet et projekt, der ville dosere de små pattedyr med prævention, i et forsøg på drastisk at reducere deres antal.
Det er ikke kun nogle kongelige vendetta mod små, lodne critters. Erik Stokstad hos Science rapporterer, at den østlige grå egern, Sciurus carolinensis, der er hjemmehørende i Nordamerika, blev introduceret til de britiske øer for omkring 140 år siden. Siden da er de blevet skadedyr, graver op haver og dræber træer ved at tygge omkring deres baser. De har også outpetpet de indfødte røde egern i nogle områder, og værre er det, spreder en sygdom kaldet Parapoxvirus . Mens grå egern er immun mod sygdommen, er røde ikke det - ifølge den seneste folketælling er antallet af dem faldet fra ca. 3, 5 millioner i 1950'erne til ca. 135.000 i dag, og overlever overvejende i Skotland og det nordlige England. Grå egern overgår på den anden side røde egern med ca. 10 til 1 rapporter Stokstad.
Prins Charles er en stor fan af det røde egern og har endda foreslået, at det lille dyr anerkendes som den officielle maskot i Det Forenede Kongerige. Han stræber endda efter at have en som ledsager ved sin tilbagetog i Skotland. ”Jeg sætter nødder i lobbyen og lader døren være åben, og de røde egern kommer op ad trappen ind i huset, ” fortalte han The Telegraph . "Meget ofte får du fire eller fem, der løber rundt i huset og jagter hinanden for at komme på møtrikkerne. Min store ambition er at have en i huset, jeg hader at fortælle dem. Sidder ved morgenbordsbordet og på min skulder! ”
Så det er ingen overraskelse, at han var vært for et møde med egernbeskyttelseseksperter og støttede Det Forenede Kongeriges dyre- og plantesundhedsagenturs pilotplan. Agenturet håber snart at kunne begynde eksperimenter, der lokker grå egern i specielle fælder, der er agnet med kloder af chokoladehasselnødtspredningen Nutella, der er tilsat GonaCon, et oral prævention, der viser sig at være 90 procent effektivt i rotter. Fælderne er designet til at være for stærke til, at røde egern og andre små pattedyr som sovesal og volder kan komme ind. Webster rapporterer, at APHA vil give programmet en testkørsel for at sikre, at det fungerer, og at det kun påvirker grå egern. Hvis det er en succes, håber de at sprede Nutella-fælderne over hele landet inden for fem år.
Lord Kinnoull, formand for UK Squirrel Accord, en gruppe med flere agenturer, der koordinerer kampen mod grå egern i Det Forenede Kongerige, fortæller Webster, at hvis projektet fungerer, kunne det reducere ekornpopulationer med 70 til 90 procent på fire år. ”Det er det mest spændende udsigt, jeg har set [til at kontrollere grå]. Jeg har ikke et stort udryddelsesinstinkt, men jeg er interesseret i at beskytte vores bredbladede træer og der er røde egern, som mine børn kan se, ”fortæller Kinnoull Webster. ”For at gøre det er vi nødt til at reducere den grå befolkning meget markant, og dette vil være et meget vigtigt våben i forsvaret.”
Hvis det fungerer, vil det være meget lettere end de 18 år, det tog at udrydde grå egern fra øen Anglesey ud for Wales-kysten. Denne ø betragtes nu som det første område i nationen til at udrydde det grå egern, og bestanden af røde egern er steget fra kun 40 i 1998 til omkring 700 i dag.
