Solsikker kan være smuk, men der er noget, der også er lidt uhyggeligt ved dem. I vækstsæsonen roterer de unge solsikker deres lyse gule hoveder i løbet af dagen for at spore solens bevægelse over himlen. De nulstilles natten over og svinger ansigtet tilbage mod øst. Nu viser en ny undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Science, hvordan og hvorfor de store blomstrere gør det.
For at finde ud af, hvorfor solsikkerne roterer, et team af forskere fra University of California, Davis kiggede på, om blomsterne fulgte solen eller efter en intern kø fra en døgnrytme. JoAnna Klein hos The New York Times rapporterer, at forskerne testede dette ved at placere solsikker i et indendørs rum med lys designet til at efterligne solens daglige sti. I løbet af en 24-timers cyklus opførte de sig normalt. Men når de først blev sat på en 30-timers cyklus, var deres rytme slukket. Dette betyder, at planterne sandsynligvis følger en intern døgnrytme.
”Det er det første eksempel på, at en plantes ur modulerer vækst i et naturligt miljø og har reelle konsekvenser for planten, ” siger UC Davis plantebiolog og seniorforfatter af studien Stacey Harmer i en pressemeddelelse.
Men hvordan vender de deres hoveder? Forskerne fandt, at i løbet af dagen klikker generne på, der får den østvendte halvdel af stammen til at vokse. Den forlængede stilk får blomsterhovedet langsomt til at bøje mod vest i løbet af dagen. Om natten aktiveres gener, der får vestsiden af stammen til at vokse, hvilket får hovedet til at vende tilbage mod øst, forklarer Klein.
For at tackle spørgsmålet om hvorfor studerede teamet, om der var nogen fordele ved at møde solen hele tiden - et træk, der er almindeligt blandt ældre solsikker. rapporterer Emily Benson for New Scientist, at forskerne studerede solsikker i gryder og fastholdt nogle, så de ikke kunne bevæge deres hoveder og rotere andre, så de ikke kunne følge solen. Hvad de fandt, var bladene fra disse solsikker 10 procent mindre end deres freewheeling slægtninge. Når de bevæger sig i hovedet, konkluderer de, at planterne får et løft i effektiviteten.
Når planten fuldt ud modner, vender den permanent mod øst, hvilket også gavner den aldrende blomst. Forskerne fandt, at østvendte blomster opvarmes hurtigere om morgenen og tiltrækker fem gange så mange pollinatorer som vestvendte blomster. Dette fund understøtter tidligere undersøgelser, der antyder, at bier og andre pollinatorer foretrækker varmere blomster om morgenen.
”Jeg er konstant forbløffet over, hvor sofistikerede planter er, ” fortæller Harmer til Benson. ”De er virkelig mestre med at klare miljøet.”
