En dag blev forskningsingeniør Alexis Noels kat, Murphy, løbende slikkende væk - som katte gør - da han fik tungen fast på et mikrofiberteppe. Katten slikkede sig fri, men Noel blev fascineret af processen og undrede sig over, hvorfor kattens tunge var så god til at fjerne knobene og udjævne pels. Men da hun kiggede på litteraturen, indså hun, at ingeniører mere eller mindre havde ignoreret biomekanik af den mirakuløse lyserøde tungebørste.
Derfor forsøgte Noel og hendes kolleger i en ny undersøgelse i tidsskriftet PNAS at løsne katternes mysterier. En tidligere undersøgelse rapporterede, at tamkatstunger er dækket af kegleformede buler, der blev brugt som børstehår, mens Noels hold fandt, at fremspringene faktisk er kloformede kroge med hule U-formede spidser.
Bustene ligger fladt og bagudvendt, når de er i ro, men når det er tid til at få deres brudgom på, popper katten rygterne op. Scooperne på børstenes tip henter spyt ved hjælp af vandspænding og fordeler spyt, når katten slikker sig selv. Faktisk, når teamet dryppede madfarvestof på rygterne eller papiller, var de i stand til at afvikle noget af væskefarven.
Papillerne findes heller ikke bare på tamkatte. Holdet var også i stand til at undersøge tungerne på en bobcat, cougar, sne leopard, tiger og løve. De lavede 3D-scanninger af slikkerne og fandt, at de alle har papiller med lignende størrelse og form, skønt de store kattetunger har mange flere pigge på dem. Selvom papillerne er temmelig korte, fandt forskerne, at selv for de store katte var de længe nok til at kæmme ud pels en gang. Den eneste undtagelse var den persiske kat, hvis tungepapiller bare ikke er længe nok til at håndtere deres flydende luksuriøse frakker.
Det viser sig, at teknik også betyder noget. Holdet registrerede også katte, der plejede sig selv ved hjælp af højhastighedsvideo, og fandt, at den lille tunge spidser roterer, når de støder på knob, hvilket gør det muligt for katten at udarbejde sammenfiltringer og snarls.
I løbet af en hel dag med slikning spreder en kat ca. en femtedel af en kop vand hen over deres pels, rapporterer Carrie Arnold hos National Geographic . Så hvorfor al den pleje? Udover at få killingerne til at se fantastiske ud, viste termisk billedbehandling, at det at holde deres pels velplejet også skabte en 30 graders temperaturforskel mellem huden og den ydre pels, da alt det spyt fordampede, hvilket holder katte - som kun sved gennem deres fodpuder - kølige.
Al den fantastiske teknik inde i kattens mund inspirerede teamet til at oprette deres egen version. Ved hjælp af en 3D-printer skabte de en lille tungeinspireret plejebørste (TIGR), der efterligner handlingen af katpapiller. Frankie Schembri hos Science rapporterer, at holdet mener, at børsten kan være et hit hos kæledyrselskere, da det efterligner den måde katte plejer. Det kan også bruges til at få medicin direkte til kattens hud.
Endnu bedre bør børsten være i stand til at skrabe kattepels fra sofaen bedre end din støvsuger.
