Sidste søndag gik Gary og Angela Williams langs Middleton Sands-stranden lige uden for Lancaster, England, da de fangede en fløj af råtnende fisk. I stedet for bare at bevæge sig, spurgte parret lugten og fandt en stor beskidt hvid klump på sandet. De vidste, hvad det var med det samme: en del af rav.
Også kendt som "hval opkast", er det uklare stof produceret af sæd hvaler, Physeter macrocephalus, og har været værdsat i århundreder og befaler stadig store penge fra parfumeproducenter. Parret pakket ind stykket af rav i et tørklæde og tog det med hjem. De konsulterer nu eksperter om salg af klumpen på 3, 5 pund.
”Det [har] en meget karakteristisk lugt, ligesom en krydsning mellem blæksprutter og gårdgødning, ” fortalte Gary The Daily Mirror. ”Det føles som en stenhård gummikugle. Dens struktur er som voks, som et lys. Når du rører ved det, får du voks fast ved fingrene. ”
De er ikke de første til at vinde ambergris-lotteriet. I 2012 fandt en otte år gammel dreng en del på 1, 3 pund af tingene på en strand i Dorset, England, anslået til 60.000 dollars. I 2006 opdagede et par i Australien en 32 pund ambergris-sten, værdsat til 295.000 dollars. Strandhandlere over hele verden samler meget mindre blodpropper af tingene hele tiden og sælger det til ambergrismæglere i New Zealand og Europa.
Så hvad er nøjagtigt rav, og hvorfor er det så værdifuldt? Videnskabsmænd er stadig ikke sikre på alle detaljerne, men de mener, at der dannes ambergris i tarmkanalen hos mandlige sædhvaler, skriver Cynthia Graber hos Scientific American . Fordi nogle af hvalernes foretrukne snacks er blæksprutter og blæksprutte, som har hårde, skarpe næb, er det tænkt, at deres tarme udskiller et beskyttende, fedtstof omkring næbene for at forhindre dem i at skade deres tarme og organer.
Til sidst evakuerer hvalen den næbfyldte klods, men da forskere endnu ikke har set det ske, er de stadig ikke sikker på, hvilken ende af hvalen den kommer ud. Sæd hvalekspert Hal Whitehead fra Dalhousie University fortæller Graber, at han har mistanke om, at stoffet er affødt. ”Nå, det lugter mere som bagenden end frontenden, ” siger han.
Blæksprutte næb indlejret i klumper af ambergris, der bruges til parfymefremstilling (Michael Freeman / Corbis) Når den først frigives, er ambergris en masse sorte fedtede bidder, der flyder på havoverfladen. Over tid samles det og bliver gråt og voksagtigt. Jo længere ambergris flyder på havet udsat for sol og saltvand, jo mere udvikler det "søde, jordagtige aromaer, sammenlignet med tobak, fyr eller mulch, " ifølge Graber. Til sidst vasker klumperne sig i land.
Denne duft er sandsynligvis det, der fik folk i Mellemøsten til at bruge den til at krydre deres mad og som medicin århundreder siden. Det førte også til, at gamle egyptere brændte det som røgelse, og kineserne til at kalde det "dragon spittle duft." Til sidst kom de kraftige klumper ind i den europæiske parfumeindustri, hvor den stadig bruges i dag, rapporterer Graber.
Ifølge Johanna Rizzo hos National Geographic afhænger stoffets værdi for avancerede parfumerier af dets alder og de dufte, det har udviklet. George Preti fra Monell Chemical Senses Center i Philadelphia fortæller Graber, at en kemisk komponent kaldet ambrein giver ambergris en unik lugt, ligesom salt beriger smagen. Det hjælper også med at anbringe parfume på huden.
Ambergris 'fortalere elsker de ting. ”Det er uden forståelse, hvor smukt det er, ” fortæller Mandy Aftel fra Berkeley, Californiens Aftelier Parfumer, til Eric Spitznagel på Bloomberg Businessweek . ”Det er transformerende. Der er en skinnende kvalitet. Det reflekterer lys med dets lugt. Det er som en lugtstenen ædelsten. ”
Men det er ikke uden kontroverser. Fordi det kommer fra sædhvaler, der er opført under den amerikanske truede art, og konventionen om international handel med truede arter af vilde dyr og planter, er ambergris teknisk ulovligt i USA, og dets anvendelse er tvivlsom i andre dele af verden, Spitznagel rapporterer. Ingen myndigheder poliserer imidlertid aktivt salget af rav, og det har vist sig for nylig i cocktails og endda drysset på hakket kage.
Christopher Kemp, forfatter af Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris fortæller Spitznagel, at der er en blomstrende hemmelig handel med de ting, svarende til trøffeljagt. ”Hvis du tror på det, du læser i medierne, ” siger han, ”ville du tro, ambergris er noget, som folk bare finder ved et uheld. Der er et helt underjordisk netværk af fuldtidsindsamlere og forhandlere, der prøver at skabe deres formue i ambergris. De kender strandene og de nøjagtige vejrforhold, der er nødvendige for, at ambergris kan vaske op på kysten. ”
Faktisk siger han, at søgen efter ambergris undertiden bliver voldelig. Kemp peger på et tilfælde, hvor en ambergris-jæger løb over sin rival på stranden, der derefter kæmpede tilbage ved hjælp af et PVC-rør.
Knapheden i ambergris og dens varierende kvalitet er en af grundene til, at forskere har søgt efter et alternativ til de ting. Ifølge Hadley Meares hos Atlas Obscura har kemikere siden 1940'erne syntetiseret forbindelser som ambrox og cetalox, der efterligner noter i ambergris. I 2012 identificerede forskere ved University of British Columbia et gen i balsam grantræer, der fremstiller en forbindelse, der lugter tæt på ambergris. Stadig, mange mennesker synes, at syntetiske stoffer ikke har noget på naturligt rav, og det ryktes, at mange flere parfumehuse bruger produktet end gerne indrømme.
”Det er som at se et Beatles-coverband i stedet for den rigtige ting, ” fortæller Christopher Kemp til Meares. ”Det kommer tæt på, men mangler noget udefinerbart vigtigt. Der er en del af min krybdshjerne, der ikke er overbevist om af den. ”
Derfor håber Gary og Angela Williams, at en del af hvalslim stadig vil hente dem tusinder af dollars. ”Hvis det er værd at være en masse penge, vil det gå langt med at købe os en statisk campingvogn [mobile home], ” fortæller Gary til The Mirror. ”Det ville være en drøm, der går i opfyldelse.”
