Når store stjerner når slutningen af deres liv, bryder de ud i fantastiske supernovas. Disse eksplosioner falder typisk ud i løbet af cirka 100 dage, hvorefter de kollapser i et sort hul eller bliver et ultratæt objekt kendt som en neutronstjerne. Men som Ashley Strickland rapporterer til CNN, annoncerede astronomer for nylig, at de har observeret en supernova, der har brændt i mere end 600 dage - trodser accepterede teorier om, hvordan stjerner dør.
Da forskerne første gang observerede supernova iPTF14hls i 2014, kategoriserede de det som en perfekt almindelig Type II-P supernova. På det tidspunkt syntes eksplosionen at falme. Men i begyndelsen af 2015 bemærkede Zheng Chuen Wong, praktikant ved Las Cumbres-observatoriet i Californien, at supernovaen brændte op igen, ifølge Marina Koren fra Atlanterhavet. Og dette var meget usædvanligt.
”En supernova bliver lys og falmer derefter, ” fortæller Iair Arcavi, en astronom ved Las Cumbres, ”det er ikke meningen, at det skal lyse igen.”
Først troede Arcavi, at iPTF14hls muligvis var en levende stjerne i vores galakse, da stjerner kan have variabel lysstyrke, bemærker Harrison Tasoff fra Space.com. Men da Arcavi og hans medforskere brugte teleskoper til at vurdere faktorer som kemisk sammensætning og materialets hastighed, indså de, at iPTF14hls virkelig var en supernova.
Da teamet kiggede gennem arkivdata, fandt de en anden overraskelse: den samme stjerne blev optegnet som eksplodering i 1954. Med andre ord ser stjernen ud til at have overlevet den oprindelige eksplosion, kun for at gentage processen flere årtier senere - og overleve. Uformelt er supernovaen blevet kaldt en "zombie" -stjerne. Men det er også muligt, ifølge Taft, at den for nylig observerede begivenhed faktisk har pågået de sidste 60-ulige år.
I en undersøgelse offentliggjort i Nature- forskere antyder, at dette underlige fænomen kunne være det første registrerede eksempel på en “pulserende par-ustabil supernova”. Denne proces opstår, når kernen i en stjerne bliver så varm, at den konverterer energi til stof og antimaterie.
"Når det sker, bliver stjernen ustabil og kan delvist eksplodere og sprænge dens ydre dele, men lade kernen være intakt, " fortæller Arcavi til Strickland fra CNN. "Stjernen stabiliserer sig derefter og kan gennemgå denne proces flere gange hvert par år eller årtier. Til sidst eksploderer den fuldstændigt."
Men denne forklaring forklarer ikke helt, hvad astronomer har observeret med iPTF14hls. For det første har supernovaen produceret meget mere energi end den pulsationelle par ustabilitetsteori forudsiger. Og Andy Howell, en videnskabsmand fra Las Cumbres-observatoriet og medforfatter til undersøgelsen, fortæller Strickland, at sådanne eksplosioner sandsynligvis kun opstod i de første år af universet.
"Det er som at finde en dinosaurus, der stadig lever i dag, " siger han. "Hvis du fandt en, ville du stille spørgsmålstegn ved, om det virkelig var en dinosaurus."
I sidste ende bemærkede Arcavi i et interview med Space.com, "der er ingen eksisterende model eller teori, der forklarer alle de observationer, vi har." Forskere vil undersøge supernovaen næste måned ved hjælp af det enormt kraftfulde Hubble-rumteleskop i håb om bedre forstå denne elastiske og mystiske stjerne.
