Da toldembedsmænd kiggede i fire kufferter, der var blevet forladt i ankomstområdet i en Manila-lufthavn, gjorde de en chokerende opdagelse: Bagagen var pakket med mere end 1.529 skildpadder og skildpadder, inklusive et antal beskyttede arter, ifølge Guardian ' s Hannah Ellis-Petersen. Dyrene var blevet bundet med duct tape og skubbet mellem tøj - men de levede stadig.
Toldbureauet sagde i et Facebook-indlæg, at bagagen var blevet bragt til Ninoy Aquino International Airport af en filippinsk passager, der ankom fra Hong Kong. To af de arter, der findes i kufferterne - stjerneskildpadde og den afrikanske anspore skilpadde - er opført som sårbare af Den Internationale Union for Bevarelse af Natur. En anden, den rødeørede glidebane, holdes ofte som et kæledyr, ifølge CNNs Rob Picheta. Bevarelsesstatus for den fjerde art, der er navngivet af toldembedsmænd, den rødfodede skildpadde, er ikke blevet vurderet.
Skildpadder og skildpadder har været et vigtigt mål for den ulovlige handel med vilde dyr. Dyrenes kød og kropsdele spises som delikatesser og som medicin i dele af Asien, og de er også værdsatte som eksotiske kæledyr. Sidste år afslørede en rapport for Wildlife Justice Commission, at skildpadder og skildpadder blev handlet i hele Syd- og Sydøstasien, en handel på flere millioner dollars, der blev lettet af "organiseret korruption af embedsmænd i lufthavne og transportknudepunkter." I løbet af et to år operation, blev efterforskere tilbudt mere end 20.000 ferskvandsskildpadder og skildpadder, hvoraf en række var kritisk truet.
Andre nylige beslaglæggelser har fremhævet omfanget af problemet. I 2018 opdagede for eksempel myndighederne i Madagaskar 10.000 udstrålede skildpadder, en kritisk truet art eftertragtet for sin intrikat mønstrede skal, der er proppet ind i et enkelt hjem. Det menes, at dyrene skulle smugles ud af Madagaskar, som er det eneste sted, hvor de findes.
Den anslåede værdi af de skildpadder, der blev opdaget i Ninoy Aquino lufthavn, er 4, 5 millioner pesos, eller omkring $ 87.000. Det er ikke klart, hvorfor bagagen, der indeholdt dyrene, blev forladt, men toldembedsmænd hævder, at passageren ”måske er blevet informeret om Bureau of Customs årvågenhed mod illegal handel med vilde dyr og dens sanktioner.” På Filippinerne er ulovlig handel med dyr straffes med op til to års fængsel og bøder på op til 200.000 pesos eller næsten $ 4.000. Men truslen om lovlige følger har bestemt ikke stoppet smuglere fra at flytte dyreliv gennem landet. Toldbureauet sagde, at det i 2018 beslaglagde 560 forskellige arter, heriblandt 254 koralstykker, 250 gekkoer og en række andre krybdyr. I de første måneder af 2019 har embedsmænd aflyttet smuglingen af 63 iguaner, kamæleoner og skæggede drager, der blev transporteret gennem flybagage og forsendelser.
De nyligt opdagede skildpadder, det bureau bemærkede i sit Facebook-indlæg, er nu overført til en "overvågningsenhed for dyrelivstrafik."
