I de tidlige 1900'ere, før amerikanske piloter forsøgte at flyve fly over Atlanterhavet, var der en anden udfordring, der fandt sted i himlen: at flyve over havet i luftskibe.
I sidste uge erhvervede National Air and Space Museum en artefakt, der var vigtig for de tidlige forsøg - Airship Akron redningsbåd, som var knyttet til to af de tidlige (dog mislykkede) dirigerbare flyvninger over havet.
"Det spillede en vigtig rolle i to virkelig interessante flyforsøg, " sagde Tom Crouch, seniorkurator for luftfart på museet. "Det minder os om de tidlige drømme om at flyve Atlanterhavet."
Den 27 fod store redningsbåd blev købt i 1910 af Walter Wellman, en amerikansk avisudgiver, der finansierede et forsøg på at krydse havet i luftskibet Amerika . Redningsbåde var knyttet til bunden af luftskibene som et middel til at redde besætningerne, sagde Crouch. Men besætningerne klatrede også ned i dem for at bruge dem som et spisekammer, køkken, ryger lounge og provisorisk radiokontrolcenter til at kommunikere med jorden.
Faktisk blev den første radioradiomeddelelse nogensinde sendt fra livbåden på den flyvning, siger Crouch. Wellmans navigator, Murray Simon, bragte i hemmelighed en kat, kaldet "Kiddo", op i luftskibet kort før besætningen startede den 16. oktober 1910. Da luftskibet forlod jorden, siger Crouch, begyndte katten at råbe, hyle og løbe rundt —Oprette en uudholdelig ruckus for Wellman, der skabte historie ved at bruge radioen til at kontakte sin sekretær og svigersøn, Leroy Chamberlin, på jorden med udtrykket “Roy, kom og få dette @ # $% ^ & * kat!"
Desværre var det muligt at returnere katten til jorden hurtigere end Wellman forventede. Cirka 38 timer ind i turen, mens de flyver over Bermuda, begyndte luftskibet at have motorproblemer. Besætningen blev reddet - i redningsbåden - af en dampbåd.
Det var den sidste tur for Wellman, siger Crouch. Men Melvin Vaniman, Wellmans chefingeniør på Amerika- flyvningen, besluttede at prøve igen flyvet på egen hånd.
Vaniman kontaktede Goodyear Tire & Rubber Company, som blev enige om at hjælpe med at bygge et nyt luftskib til rejsen: Akron, Goodyears første luftskib, opkaldt efter selskabets hjemby i Ohio. Vaniman genanvendte redningsbåden fra den mislykkede Amerika- flyvning. Der var flere testflyvninger, før Akron startede den 12. juli 1912. Desværre brændte Akron kun 500 meter i luften. Hverken Vaniman eller hans besætning overlevede styrtet.
Men redningsbåden gjorde det. Det blev genvundet og sendt tilbage til Goodyears lager i Akron, Ohio, siger Crouch. Der forblev det i de næste 98 år. Crouch har altid vidst, at den var der, men fik ikke chancen for at bringe den til Smithsonian før sidste år. Goodyear rensede lagringsenheder, fandt redningsbåden og kontaktede Crouch for at se, om museet ville have det.
Denne sidste torsdag ventede Crouch ivrigt, da en stor lastbil ankom til Udvar-Hazy Center's lager i Chantilly, Virginia. Efter at have undersøgt livbåden, sagde han, at den var i god stand. Båden behøver ikke at gendannes, sagde Crouch, men den har brug for "en hel del oprydning."
Skønt Crouch ikke er sikker på, hvornår redningsbåden debuterer på museet, ved han nøjagtigt, hvor den vil gå - mellem gondolen i Double Eagle II, der foretog den første ballonflyvning til Europa i 1978, og næsen på Concorde, et fly, der hjalp banebrydende supersoniske rejser.
