I efteråret 1813 rejste John James Audubon med hesteryg til Louisville fra sit hjem i Henderson, Kentucky, da han så en enorm flok fugle komme direkte mod ham. Audubon - pioner, grænsehandler, peerless fuglekunstner og skaberen af The Birds of America - stoppede for at være vidne til en af de største naturlige briller nogensinde set.
Relateret indhold
- De truede fugle i disse kunstværker kan en dag gå Dodoens vej
- Lonesome George, den sidste skildpadde af hans art, er på posthumvisning i NYC
- Den mest omfattende rapport nogensinde om amerikanske fugle siger, at der er grund til bekymring
- Bronzeskulpturer af fem uddødte fugleland i Smithsonian Gardens
- Martha, verdens sidste passagerdue
Fuglene fejede overhead fra den ene kant af himlen til den anden. ”Luften blev bogstaveligt talt fyldt med duer, ” skrev Audubon. ”Lyset på middagstid blev tilsløret som ved en formørkelse, mængden faldt i pletter, ikke i modsætning til smeltende sneflager; og den fortsatte brummen af vingerne havde en tendens til at lade mine sanser vende tilbage. ”
Da Audubon nåede til Louisville ved udgangen af dagen, flyvede duerne stadig, deres rækker blev mindre. Bredden af floden Ohio i byen var overfyldt med mænd og drenge, der skyder mod flokken, og døde duer blev stablet ved deres fødder. Flyvningen fortsatte gennem natten og ind den næste dag - og derefter den næste.
Og så var de væk. Først et århundrede efter, at flokken passerede gennem Kentucky som en orkan, døde den sidste passagerdue i et trist bur i Cincinnati Zoological Gardens. Hendes navn var Martha. I dag er hun bosiddende i taxidermied form på Smithsonian National Museum of Natural History, hvor hun er til syne gennem oktober 2015 i udstillingen “Once There Were Billions” - ledsaget af eksemplarer af tre andre uddøde aviærarter: den store auk, Carolina-parakiter og hedehøn.
Mere komplekst grønt mønster (Claire Rosen (tapet: Thibaut Little Rock Pattern, Historic Homes Vol. 7 Collection in Document)) 
Mindre komplekse “tropiske” grønne mønstre (Claire Rosen (tapet: Thibaut Sonora mønster, søsamling i pastel)) Passagerduer var smukke fugle, halvdelen igen af en sorgdue. Hannerne havde gråblå rygge og vinger med et kobberfarvet bryst, mens kvinder som Martha var en mere dummere version af dette.
I foråret 1860 fløj en flok passagerduer, der anslås til over 3, 7 mia. Over Ontario. Den største dokumenterede hækning af passagerduer fandt sted i Wisconsin i 1871: Anslået 136 millioner ynglefugle dækkede ca. 850 kvadratkilometer skov. Roosting passagerduer landede ofte i tilstrækkeligt antal til at skære lemmer fra træer. Men i 1890 var passagerduer et usædvanligt syn i naturen - de var blevet en værdifuld madkilde, jagtet ubarmhjertigt, skudt, nettet og brændt ud af træer til et enormt kommercielt marked. I 1900 blev der kun rapporteret om en håndfuld.
Rydningen af østlige skove var en anden faktor i deres udryddelse. En anden mulig forklaring på den hurtige død var, at fuglen havde udviklet sig til at leve og reproducere sig i store kolonier. Da antallet blev reduceret, selvom der stadig var mange passagerduer, faldt avlsuccesen. Predation - af mennesker eller naturlige fjender - havde større indflydelse.
Martha boede aldrig i naturen. Hun blev sandsynligvis født i en fangenskab i Chicagos Brookfield Zoo (hendes mor har måske tidligere boet i Milwaukee Zoo). Martha blev senere doneret til Cincinnati Zoo. I 1900 var disse tre populationer i det væsentlige alt, hvad der var tilbage af en art, der måske udgjorde så meget som 40 procent af den nordamerikanske fuglebestand.
For nylig er Martha blevet den usandsynlige heltinde i en ny debat, der ser ud til at komme ud af en science fiction-roman. En håndfuld naturforskere og molekylærbiologer mener, at vi en dag kunne fortryde det, der skete ved at genopbygge fuglens genom fra bevarede prøver og en tæt beslægtet art, båndduen. Fjernelse af udryddelse er blevet foreslået som en måde at bringe en række forsvundne arter tilbage, inklusive den uldne mammut. Men det er passagerduen, der i øjeblikket får mest opmærksomhed.
Nogle bevaringsmænd bekymrer sig for, at denne tilgang ironisk nok kan underminere bestræbelserne på at opretholde truede eller truede arter. Hvor er det presserende at gemme en kondor, hvis man simpelthen kunne genskabe arten senere? Andre videnskabsfolk hævder, at det aldrig vil være muligt at gendanne en uddødd art, hvis levested er permanent mistet.
Alligevel mener mange forskere, at det, vi måske lærer ved at genoplive en passagerdue, i sidste ende kunne betale stort udbytte. Jonathan Coddington, Smithsonians associerede videnskabsdirektør, er blandt dem, der ser fordele. ”Dette arbejde er en interessant teknisk udfordring, ” siger Coddington. ”Og det er sikkert, at genteknologi vil hjælpe med bevarelse og biodiversitetsindsats i de kommende år.”
Fordi aviær opførsel er resultatet af en blanding af genetik og indtryk af forældremyndigheder, er der ingen der ved, hvordan en genudviklet passagerdue ville lære at være en passagerdue. Måske ville fuglene være lidt mere end en genetisk tilnærmelse af deres uddøde slægtninge og ikke kunne overleve i naturen. ”En passagerdue i et glas - selv hvis det er muligt - ville stadig være bare en passagerdue i et glas, ” siger Coddington.
Den ”næste” passagerdue, hvis der nogensinde er en, kan muligvis føre et liv, der ikke er så forskelligt fra det sidste af den oprindelige art. I sine sidste dage boede Martha alene. Hendes vinger hængende, og hun skalv. Beboere måtte reb fra hendes bur for at forhindre, at besøgende kaster sand for at få hende til at flytte. Hun døde i den tidlige eftermiddag den 1. september 1914. Hendes krop blev pakket i is og sendt til Smithsonian Institution, hvor hun blev flået og monteret.
Ifølge Smithsonian-kurator Helen James repræsenterer Martha alt hvad der er værdifuldt i naturen. ”Udryddelse er ikke altid noget, der skete i den fjerne fortid og et eller andet sted langt væk, ” siger James. ”Passagerduen boede lige her i Nordamerika. Og i Martha har vi noget unikt: det allerbedste kendte individ af sin art. ”
Udstillingen "Once There Were Billions: Vanished Birds of North America", produceret af Smithsonian Libraries, er på udsigt på National Museum of Natural History gennem oktober 2015.
