Træt af at nå frem til en flaske piller for at dæmpe din kroniske smerte? Måske skal du spænde på et virtual reality-headset. I et eksperiment, der blev beskrevet i sidste uge i Psychological Science, viste forskere, hvordan falske visuelle feedback, der er skabt af virtual reality, rent faktisk kan narre hjernen til at øge eller reducere en persons række af smertefri bevægelse. Undersøgelsen fremhæver de måder, hvorpå sensorisk opfattelse og ikke kun fysiske signaler kan få os til at føle smerte - og hvordan denne effekt kan manipuleres til at designe nye terapier.
Relateret indhold
- Tandegelfysik forklarer, hvorfor store tæer er mere tilbøjelige til at lide indgroede negle
For at teste denne forestilling satte Daniel Harvie ved University of South Australia og hans kolleger kroniske nakkesmertsygere gennem en række vendinger, først uden udstyr og derefter udstyret med Oculus Rift-headset. Headset blev programmeret til at vise indendørs og udendørs scener, og de brugte gyroskoper til at overvåge bærerens hovedbevægelser. Patienterne fik derefter besked om at dreje hovedet til venstre eller højre, indtil de følte smerter.
Når patienter kun drejede hovedet, opfattede de undertiden, at de bevæger sig meget længere, eller omvendt. Hvis deltagerne bevægede deres hoveder inden for et normalt ikke-smertefuldt interval, oplevede de smerter, når headsetets visuals fik dem til at tro, at de havde udført en meget større rotation. Tilsvarende oplevede de frivillige ofte ingen smerter, når headsettet viste det for dem, at de havde udført mindre, normalt smertefrie vendinger - selvom de flyttede ind i en normalt smertefuld position. Resultaterne antyder, at kroniske patienter skaber en sammenhæng mellem bevægelse og smerter, så det blotte visuelle forslag om bevægelse er sit eget faresignal for kroppen.
”Det er vigtigt at erkende her, hvad smerte faktisk er, ” siger Harvie. ”Smerter er ikke et lineært resultat af meddelelser fra kroppen. Snarere er smerte et af hjernens beskyttende reaktioner, der produceres, når den efter evaluering af alle beviser beslutter, at kropsvæv er i fare, og at vi har brug for advarsel. I dette tilfælde på grund af sammenhængen mellem smerte og bevægelse, lært gennem tidligere erfaringer, er visuelle bevægelsessignaler blevet signal om trussel mod kroppen og derfor triggere af smerte. ”
Virtuel virkelighed er tidligere blevet brugt til andre typer smerteforskning. I 2014 detaljerede svenske videnskabsfolk i tidsskriftet Frontiers in Neuroscience, hvordan virtual reality hjalp fantomlemmesmerter, der plager omkring 70 procent af amputerne. Muskelsignaler fra en patients stub blev optaget af elektroder og behandlet af et softwareprogram, der gjorde det muligt for hver patient at kontrollere en virtuel lem bare ved at tænke over det. Behandlingen forårsagede en reduktion i fantomsmerter, måske fordi illusionen narrede hjernen til at tro, at den manglende lem igen var en del af kroppen.
Harvie ser et lignende potentiale for at udvikle fremtidige smertebehandlinger baseret på sit teams forskning, såsom at træne hjernen til at målrette de signaler, den fortolker som faresignaler.
”Bevægelse er et almindeligt eksempel på noget, der ofte er forbundet med smerter, når vi har en skade, og derfor kan blive et 'indlært' signal om fare og udløse af smerte, også efter helbredelse af skader, ” siger han. ”Hvis vi kan lære hjernen på ny, at bevægelse og andre lærte triggere faktisk er sikre, vil deres evne til at bidrage til smerter slukkes.”
