I århundreder har Chesapeake-bugten været en naturlig skaldyrsfabrik langs østkysten, og det væld af marine ressourcer har formet områdets fødekultur og historie - en artikel i Garden & Gun fra 2011 omtalte Maryland krabbekager som "praktisk talt en religion." Produktion af skaldyr repræsenterer også en kritisk del af Chesapeake Bays økonomiske rygrad. Ifølge National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) tegnede den kommercielle skaldyrsindustri 3, 39 milliarder dollars i omsætning, 890 millioner dollars i indkomst og næsten 34.000 job i hele Virginia og Maryland i 2009.
Tre arter udgør især hovedparten af Bugtens økonomiske fundament: østers, blå krabbe og stribet bas. Men når temperaturen er varm og havvand ændres kemisk, kan beboere i Chesapeake-regionen muligvis være nødt til at overveje, hvad der gør deres region så speciel - og være villige til at handle deres krabbekager for et nyt fødevareikon.
"Identiteten er nødt til at ændre sig og tilpasse sig over tid, ligesom et systems økologi gør, " siger Denise Breitburg, en økolog ved Smithsonian Environmental Research Center. ”Klimaændringer er et faktum, og jeg håber, at vi begynder at tage de alvorlige handlinger, som vi har brug for. Men selv hvis vi begynder at tage disse handlinger, vil vi se ændringer, og der er virkelig ingen anden mulighed end at tilpasse os ."
Siden 1930'erne har Chesapeake-bugten oplevet en 2-graders Fahrenheit stigning i den gennemsnitlige vandtemperatur. Men temperaturstigning alene vil ikke nødvendigvis stave katastrofe for Chesapeakes marine liv, ifølge forskere som Donald Boesch, professor i havvidenskab og præsident for University of Maryland Center for Environmental Science. I stedet spiller det ind i en række andre faktorer, der betydeligt kunne hindre Bugtens historiske produktionsniveauer. "Nogle af arterne, som østers og blå krabber, klarer sig fint syd for os i varmere klima, og derfor ser vi ikke øjeblikkelige trusler mod dem fra temperaturen, " siger han. "Men det vil ændre dem på nogle måder, som vi ikke ved om helt."
Den blå krabbe er for eksempel en af Chesapeakes mest genkendelige eksport. I 2009 bidrog den blå krabbs havn ved havnen anslået 78 millioner dollars til den lokale økonomi. Blå krabber ligger i dvale om vinteren og søger tilflugt fra koldere vandtemperaturer ved at grave sig ned i Bugtens bundsedimenter. Når vandtemperaturer stiger til ca. 54 grader Fahrenheit, bliver blå krabber aktive nok til at krybe ned i gryderne eller dyppe garn fra Chesapeake-fiskere. Sæsonen begynder normalt omkring 1. april, skønt svingende temperaturer i de senere år har gjort begyndelsen på sæsonen sværere at klemme ned. Når vintertemperaturerne stiger, kan krabberens bevægelsesmønstre ændres mere markant, hvilket påvirker, hvordan fiskerne sporer og fanger krabberne.
Derudover kan opvarmningstemperaturer reducere mængden af ilt, der kan opløses i vand, hvilket kan true krabbernes evne til at overleve i Chesapeake, siger Breitburg. Dette er især problematisk, når virkningerne kombineres med vandforurening. Hver sommer tilskynder afstrømning, der indeholder for store mængder kvælstof fra gødning på gården eller spildevand, til algeopblomstring i bugten. Disse blomster skaber "døde zoner", hvor lidt eller intet opløst ilt kan findes i vandet. Forskere har set disse døde zoner forårsage et fald i den marine diversitet i hele bugten - og med opvarmning af havets temperatur kan de døde zoner kun forventes at vokse.
Mens varmere farvande mister deres ilt, er de også nødt til at kæmpe med mere CO2 i luften, som opløses i havets farvande, hvilket får dem til at blive surere. I sådanne farvande kan organismer, der producerer calciumcarbonatskaller, ikke producere disse skaller så let, hvilket resulterer i højere dødelighed. "Og mere sure forhold har tendens til at erodere de skaller, de bygger, " siger Boesch.
Det betyder, at forsuring af havet vil være en stor trussel mod Bugtens anden vigtige mad: østers. I slutningen af 1800-tallet, da Chesapeake-bugten nåede en høj østershøst, genererede regionen mellem 14 og 20 millioner bushels om året. I dag på grund af overfiskeri og sygdom er østersbestandene blot en procent af, hvad de engang var. Hvis havfarvandet fortsat bliver surere, ser den ene procent ud til at være i fare.
Opvarmningstemperaturer kan også betyde en større risiko for sygdom hos østers. Perkinsus marinus, en prototoksisk parasit, har været særlig virulent blandt Chesapeake østers siden 1980'erne. Parasitten kommer ind i deres fordøjelseskirtelvæv, og inficerede østers udviser lave reproduktionshastigheder og markant reducerede vækstrater. Til sidst dræber en ophobning af hundreder af tusinder af parasitter østersen ved at nedbryde dets indre væv og hindre dets hemolymfekar (østersækvivalent med blodkar). Parasitten kan ikke inficere mennesker, men den kan dræbe mere end halvdelen af inficerede østers. I de senere år har der været en udvidelse af P. marinus, som nu kan findes nord for Chesapeake. "Det er meget tydeligt forbundet med de opvarmende temperaturer der, " siger Boesch.
Derudover vil nogle af Chesapeakes fisk blive direkte påvirket af opvarmende farvande. Næsten tre fjerdedele af stribet bas eller stenfisk, der findes langs østkysten, begynder deres liv i Chesapeake-bugten - den stribede bas er den mest populære fisk til både rekreativt og kommercielt fiskeri i bugten og genererer $ 500 millioner til økonomisk aktivitet. Men den stribede bas er især sårbar overfor varme farvande, og de nuværende sommertemperaturer når allerede 30 grader celsius i meget lavvandede områder. "Overfladevandstemperaturer i løbet af sommeren er allerede temmelig varme for dem - varmere end ideelle - og hvis bunden [af bugten] er lav i ilt, slutter de ikke at have en masse levesteder, der virkelig er egnet til dem, " siger Breitburg af fiskene. "Hvis ilt bliver værre, og overfladetemperaturerne bliver varmere, er det den slags arter, der virkelig vil have svært ved."
I et århundredes tid, siger Breitburg, vil Chesapeake-bugten være et meget andet sted end hvad beboere og turister kender i dag. Men som Boesch bemærker, er det vanskeligt at identificere nøjagtigt, hvornår disse ændringer vil blive synlige for den afslappede observatør. "Klimaændringer er en subtil ting. Det bevæger sig i pas og starter, " siger han. "Den slags kryber op på dig, hvis du vil. Vi oplever sandsynligvis allerede det."
I dag kan nogen, der fisker i Chesapeake, muligvis fange en rød tromme eller plettet havørred, fisk, der traditionelt findes i Mexicogolfen. "De er blevet mere almindelige i bugten, " forklarer Boesch, "og den kommercielle fisker er ret tilfredse med det." Andet havliv, såsom rejer, der typisk trives i mere sydlige farvande, kan også blive mere og mere almindeligt i bugten. Men rejerfiskeri ville medføre et helt andet sæt bekymringer, da vilde rejer ofte fanges via bundtrawl, hvilket kan forstyrre havbunden og resultere i overdreven bifangst - for hvert pund rejer, der fanges via trawl, kan fiskerne fange op til 15 pund utilsigtet havliv.
Hvis Chesapeake i de kommende årtier bliver kendt for rejer i stedet for blå krabber, skal fiskerisamfundene og de beslutningstagere, der dikterer fiskeriforskrifterne, være klar, siger Breitburg. "På nogle måder er den mest kritiske ting at fortsætte med at tilpasse vores fiskeribestemmelser til virkeligheden af, hvad klimaforandringer gør til overflod af arter i bugten, og at være temmelig kvikk med at foretage ændringer, når de skal ændres, " hun siger.
Så værdsæt disse Chesapeake østers og blå krabber, mens de varer - snart er det måske kun andet end rejer og plettet havørred på menuen.
------
Denise Breitburg talte om den pulserende kulinariske historie Chesapeake den 11. september som en del af serien Food in the Garden på National Museum of American History. Den firedelte serie, der fortsætter med programmer den 18. september og den 25. september, søger at engagere besøgende i samtaler om mad, historie og deres forhold. Årets programmering fokuserer på fire maritime regioner, der er berørt af krigen i 1812: Long Island, Chesapeake, de store søer og New Orleans. Hver begivenhed har en modereret diskussion med et ekspertpanel samt en prøveudtagning af mad inspireret af aftenens emne. Begivenheden den 18. september fokuserer på eksotiske og invasive arter i De Store Søer, mens den 25. september begivenhed vil diskutere den kulturelle betydning af New Orleans 'markedspladser. Billetter til arrangementet er $ 30 og inkluderer to drinks (med tilladelse fra Green Hat Gin og Distillery Lane Ciderworks) og en tallerken historisk inspireret mad. Hvis vejret tillader det, finder begivenhederne sted uden for museet i Smithsonian Victory Garden.
