Så langt tilbage som i det 11. århundrede greb en foruroligende myte over Østeuropa: Nogle mennesker, der døde, ville kløve sig ud af graven som blodsugende monstre, der terroriserede de levende. Bevis for antivampyrritualer - en metalstang, der er hamret gennem et århundreder gammelt skelet - er udbredt i regionen. Men et vigtigt spørgsmål er fortsat: Hvordan bestemte de levende, hvem der var i fare for at blive en vampyr?
En populær hypotese blandt lærde er, at fremmede, der er nye i byen, måske var blevet målrettet som vampyrer. Men det er ingen let opgave at bestemme, hvilke længe begravede lig tilhørte lokalbefolkningen, og hvilke til udlændinge.
For at sætte denne hypotese på prøve, henvendte forskerne sig til biogeokemisk analyse af knogler, der findes i vampyrgraver fra en kirkegård i det nordvestlige Polen. Forskerne opdagede seks usædvanlige skelet, som alle blev begravet mellem 1600- og 1700-tallet. De havde alle enten sigler anbragt over deres hals eller krop eller store klipper stablet under deres hage - tegn på, at den, der begravede disse kroppe, tog ekstra forholdsregler for at holde dem i jorden. Alle de hundreder af andre kroppe på kirkegården var på den anden side helt normale.
Forskerne analyserede radiogene strontiumisotopforhold - en indikator for diæt - udvundet fra tandemaljen fra 60 knogler (inklusive de seks vampyrer) for at se, hvad disse mennesker havde spist i løbet af deres liv. Resultaterne overraskede dem: alle seks af vampyrerne var sandsynligvis fra området.
"Disse personer blev ikke mistænkt for at blive vampyrer på grund af deres identitet som ikke-lokale, men blev i stedet mistroet til en anden, yderligere samfundsmæssig kontekst som medlemmer af lokalsamfundet, " rapporterer forskerne i dag i tidsskriftet PLOS ONE . Med andre ord, dette var ikke uhyggelige fremmede, der havde vandret ind i byen; disse var kære og naboer.
Hvad kunne have fået en forælder til at mistænke en datter for at blive en vampyr eller en kone til at bekymre sig for, at hendes mands legeme kunne vende tilbage fra graven? Forfatterne har en gæt: det kunne være, at de mærkede vampyrer var de første ofre for koleraepidemier - et almindeligt problem på det tidspunkt, da disse seks personer døde. Som undersøgelsens hovedforfatter, Lesley Gregoricka, antog: "Folk i den efter middelalderens periode forstod ikke, hvordan sygdom blev spredt, og snarere end en videnskabelig forklaring på disse epidemier, kolera og dødsfald, der blev resultatet af den, blev forklaret af det overnaturlige - i dette tilfælde vampyrer. "
