Længe før Daenerys Targaryen befalede sine drager at fakkelhærere af hvide vandrere i "Game of Thrones", udløste en anden stærk, visionær kvinde den revolution, der gør dagens episke underholdning så rentabel, hvis ikke plausibel.

Irna Phillips, manusforfatter og radioaktør, førte vejen med en dristig innovation, hvis indflydelse på verdenskulturen alle undervurderede: ”Disse er mine børn”, det første serielle tv-drama på dagen, som hun skabte for 70 år siden. Phillips fortsatte med at gøre sit succesrige radiodrama "Guiding Light" til en tv-sæbeopera i 1952 og lancerede også "As the World Turns" (1956) og "Another World" (1964).

Kritikere hadede naturligvis tv's nyeste dramaer. ”I sidste uge fandt tv den frygtelige sygdom ved radio - soapoperitis, ” klagede nyhedsmagasinet Pathfinder, da ”Disse er mine børn” debuterede. Varepublikation Variety fandt, at showet var af "ingen visuel interesse." Men tv-sæbeoperaer, stort set skabt af kvinder for kvinder, tiltrækkede snart titusinder af millioner seere og skabte netværksindtægter.

Mid-århundrede husmødre havde mere fritid til at indstille sig end tidligere generationer af kvinder, delvis takket være innovationer som den automatiske opvaskemaskine og tørretumbler. Og marketingfolk var ivrige efter at benytte sig af købekraften i denne enorme nye demografiske - som det fremgår af detergent-annoncerne, der oprindeligt gav anledning til det sudrige kælenavn i 1930'erne. I 1970 sendte de tre store netværk i alt 18 serier om dagen.

Sæber om dagtimerne, tv'et fem dage om ugen og 52 uger om året, var langt mindre polerede end førstetidsbilletpriser. Skuespillere ad-libbed ofte, og produktioner blev forhastet. Små, minimalt oplyste sæt med masser af skygger skabte et svimlende look, der overraskende var velegnet til den lille sort-hvide skærm og øgede den melodramatiske stemning. Men mest markant var historielinjerne åbne og kunne strække sig i uger, måneder, endda årtier. Krig og fred er en dag på stranden sammenlignet med "Alle mine børn", der spillede Susan Lucci som Erica Kane i 41 år, og "One Life to Live", hvor Erika Slezak var Victoria Lord for 42 år.

Irna Phillips, der blev fotograferet hjemme i 1940, betragtes som sæbeoperaens mor. (Getty Images)

Og hvilke historier! Snyder ægtefæller, hemmelige babyer, onde tvillinger, hukommelsestab, spøgelser, tidsrejser og vampyrer, for ikke at nævne rædslerne ved at opdrage teenagere. Ligegyldigt hvor skandaløst, blev de snoede plot grundlagt i de store amerikanske besættelser efter familie og romantik. Og i modsætning til de fejlfri husmødre på prime time, fik kvinderne på sæberne lov til at være fejlagtige ægteskaber, rådne børn og vellykkede karrierer. I den fiktive by Port Charles, hvor ”General Hospital” er placeret, har både politichefen og hovedkardiologen været kvindelig. Og sjokkerende viste sæber kvinder over 40, der ikke klædte sig som tante bi.

Der var en frihed ved at blive afskediget som trit: Sæberne gled forbi naysayers, der regerede aftenens opstilling og ivrigt taklede kontroversielle emner. ”En anden verden” dramatiserede en kvindes beslutning om at have abort - i 1964, ni år før landmærkebeslutningen fra Roe v. Wade . "One Life to Live" indeholdt interracial romances i 1968, og homoseksuelle figurer dukkede op i showet i 1992, seks år før "Will & Grace." I 1990'erne konfronterede "General Hospital" en realitet, som amerikanerne var uvillige til at tackle - HIV og aIDS.

”Sæbeoperaer var meget mere progressive, end de fik æren for i deres æra, ” siger Tara McPherson, professor ved University of South California's School of Cinematic Arts. ”Jeg er sikker på, at det første interracial-kys, som min bedstemor nogensinde har set, i Baton Rouge, var på en sæbeopera. At have tegn kommet ind i kvinderhjem fra en anden verden fik konsekvenser, der bestemt var mere positive end negative. ”

Og alligevel (cue orgelmusikken) kan ikke engang en sæbeopera vare evigt. Der produceres kun fire til netværks-tv i dagtimerne i dag: “Days of Our Lives”, “General Hospital”, “The Bold and the Beautiful” og “The Young and the Restless.” I 1981 var “General Hospital” i gennemsnit cirka 14 millioner seere og en forbløffende 30 million indstillet til at se Laura og Lukas bryllup. Nu er den bedst bedømte ”De unge og de rastløse” i gennemsnit cirka fire millioner.

En af grundene til tilbagegangen er, at med flere, der arbejder uden for hjemmet, ser færre tv på dagen. Og de har uendeligt flere muligheder, med kabelkanaler i masser såvel som DVR'er og streamingtjenester, der gør det muligt at se en hvilken som helst af de førtidstidsdramaer, der stjal sæbeoperaens sjæl og derefter forsvandt med sin fanbase. Det var sæbernes karakterdrevne, grænsepressende, manuskriptede serier, der lagde grundlaget for nutidens kritikerroste hits, fra det dystopiske drama "The Handmaid's Tale" til spy girl thriller "Killing Eve." "Det er umuligt at forestille sig tv's gylden alder lige nu uden den fortællende struktur, der kommer fra sæbeopera, ”siger McPherson. Men efter årtier med at se ned på serier om dagen, faktisk at indrømme, at "prestige-tv" skylder Susan Lucci mere end Shakespeare lyder så absurd som, godt, en sæbeopera.