Du tror måske, at det ikke kræver en raketforsker at opfinde en sprøjtepistol som Super Soaker. Men Lonnie Johnson, opfinderen, der udtænkte dette enormt populære legetøj, der kan dryppe halvdelen af kvarteret med et enkelt træk på udløseren, arbejdede faktisk på satellitprogrammerne Galileo og Cassini og på NASAs Jet Propulsion Laboratory, hvor han hjalp med at udvikle B2-stealth-bombefly .
Johnson er en vidunderlig skaber, der har mere end 120 patenter på en række produkter og processer, herunder design til filmlithiumbatterier, elektrokemiske konverteringssystemer, varmepumper, termoniske generatorer og forskellige genstande til forbedring af batteriproduktionen, herunder en tyndfilm keramisk proton -ledende elektrolyt. Ud over alvorlige videnskabelige opfindelser har Johnson også patenteret så alsidige og underholdende koncepter som et hårtørringsrulleapparat, våd bleiedetektor, legetøjsraketkaster og Nerf Blasters. Ja, det hurtige ildsystem med skumpyler, der frister barnet i os alle til at montere bakhold på intetanende slægtninge og kæledyr.
”Jeg er en tænker, ” siger Johnson. ”Jeg elsker at lege med ideer og gøre dem til noget nyttigt eller sjovt.”
Johnson kom også med en anden interessant opfindelse, der er i almindelig brug i dag, skønt han ikke kapitaliserede på den. I 1979, mens han var hos US Air Force Space Missions Lab, patenterede han en enhed, der optisk reducerer en binær kode til skalering og derefter bruger en forstørrelseslinse og sensorer til at hente informationen. Det er den grundlæggende teknologi, der bruges på cd'er og dvd'er i dag.
”Jeg kalder det den store fisk, der slap væk, fordi jeg nød det daglige job så meget, ” siger han. ”Jeg gjorde det virkelig bare for sjov og forfølgede det ikke kommercielt.”
Som mange opfindelser var Super Soaker resultatet af en ulykke. Johnson var hjemme i 1982 og arbejdede på en idé om en forbedret varmepumpe - en enhed til opvarmning og afkøling, der mekanisk overfører varme til en anden kilde - da hans oprettelse sprang en lækage. En sprængning af vand skød over rummet, og Johnson tænkte straks, "Det ville gøre en stor sprøjtepistol."
Den originale prototype, som Johnson stadig har, kunne skyde en komprimeret eksplosion af vand næsten 40 meter. (Med tilladelse fra Lonnie Johnson) Han arbejdede med konceptet og lavede en prototype fra Plexiglas, PVC-rør, O-ringe sæder og andre praktiske materialer, inklusive en to-liters sodavlaske til det rigelige reservoir. Uanset hvilke dele han havde brug for, men ikke kunne tigge, låne eller stjæle, lavede han på en lille drejebænk i sit værksted derhjemme. ”Det er en af fordelene ved at være en opfinder og tinkerer, ” siger han. ”Jeg har alt hvad jeg har brug for for at gøre det, jeg har brug for.”
Den oprindelige prototype, som Johnson stadig har, var langt fra den sprøjtepistol, der var tilgængelig i butikshylder. Arrayet med hvide PVC-rør og bulbous reservoir gav det et Star-Wars-ray-gun-look. Men så juryrigget, som det så ud, kunne prototypen skyde: En komprimeret eksplosion af vand kunne bære op til næsten 40 meter.
I 1986 modtog Johnson US Patent 4.591.071 for en enhed, der simpelthen hedder "Squirt Gun." Som abstraktet på hans arkivering lyder, "Squirt pistolen inkluderer et dyse til at skubbe vand ud med høj hastighed, en trykpumpe til at komprimere luft i pistolen til trykvand indeholdt deri, og en trigger aktiveret strømningsreguleringsventil til at skyde pistolen ved at kontrollere strømmen af trykvand gennem dysen. Et batteridrevet oscillatorkredsløb og en vandstrømdrevet lydgenerator producerer futuristiske rumstrålepistolens lydeffekter, når pistolen skyder. ”
Lonnie Johnsons "Squirt Gun", patenteret 27. maj 1986 (US patent 4.591.071) Johnson kæmpede i flere år med at finde et firma, der kunne omdanne hans idé til en kommerciel succes. Der var mange skeptiske reaktioner, og adskillige falske starter, indtil endelig i 1989 en legetøjsfabrikant indså potentialet for hans gennembrudte enhed. Han licenserede det til Larami Corporation, der oprindeligt markedsførte legetøjet som Power Drencher i 1990.
Det tog nogle finjusteringer og omdirigering, indtil legetøjet startede. Det blev relanceret som Super Soaker med en smart og komisk tv-annonce, der viser to unge teenagere, der styrtede en pool-fest, mens de lovede en "sprøjtepistol af højere kaliber." Til en salgspris på $ 10 hver, steg salget til $ 200 millioner og katapulterede det til det bedst sælgende legetøj i verden i 1992. Det har været et af de top-10 legetøj, der er solgt hvert år siden da og har skabt adskillige mærkeudvidelser til udtørrende venner og familie.
Opfindelsen landede Johnson i National Toy Hall of Fame. Christopher Bensch, vicepræsident for samlinger og chefkurator, siger, at Johnsons interstellære legitimationsoplysninger giver ham elitestatus blandt induktører.
”Han er sandsynligvis overkvalificeret, som legetøjs opfindere går, ” siger han. ”Han er trods alt en raketforsker. Hans opfindelse var et sjældent gennembrud på grund af dens succes. Den rangerer derop med den Slinky og Silly Putty. Ingen af dem var designet til at være legetøj. ”
Royalties fra Super Soaker og Nerf Blaster har gjort det muligt for Johnson at forfølge sine drømme på en måde, han aldrig forestillede sig muligt. Født for næsten 70 år siden i det adskilte syd har den afroamerikanske opfinder måttet bevise sig selv som en talentfuld og dygtig videnskabsmand. Hans forældre pluk bomuld på sin bedstefars gård, og Johnson gik på en all-black gymnasium. Han uddannede sig fra Tuskegee University før han kom til US Air Force som ingeniør og arbejdede senere for NASA.
Johnson fungerer i bestyrelsen for FIRST, en nonprofitorganisation, der er dedikeret til at inspirere unge mennesker til at deltage i videnskab og teknologi. Don Bossi, FØRSTE præsident, er imponeret over Johnsons vilje til at hjælpe studerende, der er interesseret i videnskab, teknologi, teknik og matematik (STEM).
”Lonnie er en vidunderlig forbilde og mentor for håbefulde STEM-ledere som de studerende, der deltager i FIRST-programmer, ” siger han. ”Hans historie om vedholdenhed og overvinde forhindringer inspirerer den næste generation til at følge i hans nysgerrige og ihærdige fodspor.”
Lonnie Johnson med sin Super Soaker uden for sit hjem i 1992. (Thomas S. England / LIFE Images Collection via Getty Images) Mens han aldrig havde til hensigt at gå ind i legetøjsbranchen, har Johnson haft fleksibiliteten til at bevæge sig i nye retninger takket være sine opfindelser for børn. Disse patenter gjorde det muligt for ham at starte sine egne virksomheder, Johnson Research og tilknyttede virksomheder, og arbejde på projekter, han valgte.
”Disse produkter var enorme succeser, ” siger Johnson. ”Det har bestemt haft en stor indflydelse på mit liv. Det gør det muligt for mig at gøre de ting, jeg gør nu. ”
I dag arbejder han på et solidt keramisk batteri, der kan opbevare mere energi end lithium-ion-batterier og den næste generation af batteri, litiumluft, der kan opbevare 10 gange energien i den nuværende teknologi.
”Forestil dig at køre en bil langrend på en enkelt ladning, ” siger han. ”Det er hvad vi håber at opnå med denne teknologi.”
Derudover arbejder Johnson på en ny vandkondensator, der kan trække fugt fra den omgivende luft. Det vil blive drevet af solceller og er designet til brug i tørre områder med høj luftfugtighed.
Tro mod sine raketvidenskabelige rødder forsøger Johnson også at udvikle en energikonverterings teknologi, der fanger varme og omdanner den til elektricitet. Det vil bruge elektrokemi til at trække varme fra motorer, især de nukleare systemer, der driver lange rumflyvninger.
Desværre er der ikke flere legetøj i Johnsons planer. Dette kunne dog ændre sig med kun en fejl og en gnist af hans fantasi.
