Ofte stilles det første spørgsmål, som forældre stilles efter fødslen af deres barn, “lykønskning, pige eller dreng?” For forældre til en af 2.000 til 4.000 fødsler er der dog ikke et let svar. Dette er, når babyen har "tvetydige" kønsorganer, hvor det ikke er klart, hvilket køn de tilhører. Hos baby drenge blev dette længe antaget at være forårsaget af problemer forbundet med testosteron - ligesom mere almindelige lidelser såsom uoverkommelige testikler og misdannede peniser, som henholdsvis forekommer hos 9 procent og 1 procent af fødslerne.
Men nu er det klart, at virkeligheden er lidt anderledes. I henhold til ny forskning, hvor jeg er medforfatter, er et andet hormon kendt som androsteron - der har oprindelse i morkagen og føtal binyrerne - også vigtigt for processen, der forvandler fostre hos drenge. Denne indsigt har potentialet til at gøre en stor forskel for, hvordan vi behandler seksuelle lidelser hos mandlige babyer i fremtiden - og er også relevante for hele debatten om mandlig og kvindelig identitet.
Selv små børn er opmærksomme på, at mænd og kvinder normalt ser anderledes ud. Det er almindelig viden, at drenge bliver mænd, fordi mandens testikler producerer det ”mandlige” hormon testosteron, og på sin side får testosteron mænd til at være maskuline. Vi ved dette takket være den franske endokrinolog Alfred Josts banebrydende undersøgelser i de tidlige 1950'ere.
Der er flere gange i drengers liv, hvor burstoster af testosteron spiller en nøglerolle i deres udvikling som mænd. Den mest kendte er selvfølgelig puberteten, hvor testiklerne begynder at fremstille meget mere testosteron. Dette gør drenge hårdere, vokser deres kønsorganer og får deres stemmer til at bryde.
De andre tidspunkter er "mini-puberteten", der finder sted omkring tre måneder efter fødslen, hvilket fører til visse ændringer i testikler og hjerne; og når en dreng stadig er et foster i livmoderen, omkring tre måneder ind i sin mors graviditet. Mens alle disse udbrud af testosteron sandsynligvis er meget vigtige for at fremstille en normal mand, er det den i livmoderen, der påvirker, om barnet overhovedet vil være en dreng. Hvad der nu er klart, er, at testosteron og testiklerne har hogget podiet, når vi faktisk er nødt til at dele hædersbevisningen rundt.
Testosteron og super-testosteron
Testosteron er en del af en familie af mandlige kønshormoner kaldet androgener. For at få en normal mand skal testosteron omdannes til et andet androgen kaldet dihyrotestosteron eller DHT, en "super-testosteron", der er fem gange mere potent end sin fætter. Denne konvertering udføres i vævet fra det, der bliver penis, sammen med de andre dele af kroppen, der udvikler mandlige egenskaber. Konsekvenserne af processen er klare: drenge, der ikke kan forvandle testosteron til DHT, fødes og ser kvinder ud og bliver kun tydeligere mandlige i puberteten.
Disse inkluderer Guevedoces i Den Dominikanske Republik, der på grund af en genetisk mutation mangler enzymer til DHT-konvertering. Ved at studere disse ekstraordinære børn i begyndelsen af 1970'erne førte den amerikanske forsker Julianne Imperato-McGinley til at udvikle lægemidlet finasterid til behandling af prostatacancer.
I årevis blev denne historie betragtet som komplet - maskulinisering skyldtes testosteron og omdannelsen af testosteron til DHT. Derefter offentliggjorde en australsk zoolog ved navn Marilyn Renfree i en elegant serie af undersøgelser i 2000'erne det første bevis for, at tingene måske ikke var så enkle. Hun studerede faktisk wallabies, da de unge i posen var let tilgængelige til eksperimentelle formål, og de efterligner meget af graviditetsperioden hos mennesker og andre pattedyr med morkager. Renfree fandt, at kønsorganerne i de unge mandlige wallabies lavede DHT selv uden testosteron fra deres testikler. Den eneste pålidelige konklusion var, at de konverterede andre androgener til DHT.
Det blev klart, at der er to måder at fremstille et "mandligt signal" i et wallaby-foster, som begge er nødvendige for normal seksuel udvikling. Den første er af testosteron fra testiklerne. Det andet er gennem forskellige androgener, der også kan fremstilles af andre organer i mennesket, herunder fosterets binyrerne, leveren og morkagen. Disse andre processer blev kendt som ”bagdør” -vejen.
Men var det samme ved mennesker? Det blev senere vist, at det var ved at studere mandlige menneskelige nyfødte, som ikke var ordentligt maskulineret; de havde ubesværede testikler og tvetydige kønsorganer, på trods af at de havde testikler, der lavede testosteron. Det viste sig, at de ikke var i stand til at fremstille bagdøren androgener, fordi de havde mutationer i generne af enzymer, der var nøglen til processen med omdannelsen til DHT.
Som yderligere bevis for, at begge typer mandligt signal er essentielt for normal udvikling af humane mandlige fostre, blev det også opdaget, at fostre, hvis morkager ikke fungerer korrekt, er cirka dobbelt så sandsynligt, at de bliver født med undevisende testikler eller med misdannede peniser - især hvis de fødes også unormalt små (for deres drægtighedsalder).
Hvad vi har vist
I vores forskning, der også involverede University of Glasgow og franske og svenske samarbejdspartnere, har vi været i stand til at forklare hvorfor. Vi målte niveauerne af forskellige mandlige kønshormoner i blodet hos mandlige og kvindelige fostre og blev overrasket over at finde ud af, at kun to androgener var højere hos mænd end kvinder: testosteron og androsteron. Relevansen for moderkagen er, at den er op til 6.000 gange tungere end fosteret, og det producerer store mængder af et hormon, der kaldes progesteron, som det kan omdannes til androsteron - det samme kan føtal lever og binyrerne. De menneskelige fostres testikler har ingen evne til at foretage denne konvertering.
Fosterudvikling. (Sebastian Kaulitzki) Vi viste derefter også, at testosteron og androsteron blev omdannet til DHT i mandligt målvæv som penis. Og ikke kun er begge androgener nødvendige for at maskulinere fosteret, der kan være abnormiteter, hvor niveauer er lavere end normalt: For eksempel er et godt indeks for graden af maskulinisering afstanden mellem anus og kønsorganer, og dette er kortere end normalt i nyfødte med misdannede penis.
Mennesker, der er påvirket af forstyrrelser i seksuel udvikling, herunder misdannede peniser, kan have en meget vanskelig tid og møde delikat operation, hormonbehandling og andre behandlinger. Hvert nyt stykke information om, hvordan maskulinisering sker, rejser muligheden for at forbedre, hvornår og hvordan disse lidelser opdages og behandles i fremtiden. Tidlig nok diagnose af nedsat placentfunktion relateret til androgenproduktion i den tidlige graviditet kan muliggøre behandling, inden penisdannelsen er afsluttet, og man undgår behovet for en korrigerende operation senere i livet.
En sidste hjemmebesked fra vores undersøgelse er, at mens testosteron og androsteron i gennemsnit er højere hos mandlige end kvindelige fostre, er forskellen ganske lille. Der er også betydelig overlapning mellem de laveste niveauer hos drenge og de højeste niveauer hos piger. De i samfundet, der er fast ved, at det eneste valg for mennesker er et binært valg af mand eller kvinde, baserer ikke deres synspunkter på den biologiske virkelighed. Skattebevidste overbevisning om overlegenhed af testosteron og testiklerne i at fremstille en mand er også åbenlyst mangelfulde.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Paul Fowler, formand for Translational Medical Services, University of Aberdeen
