Søndag hørte NASAs Deep Space Network fra en længe mistet ven. Det globale netværk af radioantenne hentede et signal fra et af to rumfartøjer, der blev lanceret i 2006 som en del af Solar and Terrestrial Relations Observatory: STEREO-B. Håndværket er ikke blevet hørt siden 1. oktober 2014.
Ifølge en pressemeddelelse brugte STEREO Missions Operations-teamet hver uge i næsten et år efter det forsvandt DSN til at forsøge at etablere kontakt med rumfartøjet. Efter langvarig tavshed var inddrivelsesbestræbelserne imidlertid svækket til en månedlig bestræbelse. Det var først lørdag, da de endelig kom i kontakt.
Solar og Terrestrial Relations Observatory består af to rumfartøjer: STEREO-A kredser om solen foran Jorden og STEREO-B følger bagud. Parret gav to synspunkter på solen, så forskere kunne se solstorme udvikle sig og udstråle fra dens overflade.
Missionen var kun planlagt til at vare i to år, men ligesom Hubble-teleskopet og Mars-roverne har STEREO'erne varet meget længere. Og de har gjort nogle spændende opdagelser. I 2013 foretog STEREO-A sammen med Solar Dynamics Observatory og den japanske forskningssatellit Hinode en detaljeret observation af tre sider af et aktuelt ark på solen, hvilket hjalp med til at forfine teorierne bag udviklingen af solbrændingen.
Men med tiden kørte paret videre langs deres baner og førte dem til den modsatte side af solen, hvor kommunikation næsten er umulig.
”Solen udsender stærkt i næsten enhver bølgelængde, hvilket gør den til den største kilde til støj på himlen, ” fortæller Dan Ossing, driftsleder for STEREO-missionen ved Johns Hopkins Universitets Applied Physics Laboratory, Sarah Frazier ved NASA. ”De fleste dybe rumopgaver har kun at gøre med solforstyrrelser i en dag eller deromkring, men for hvert STEREO-rumfartøj varede denne periode næsten fire måneder. Vi var nødt til at tage et rumfartøj, der var beregnet til at tale med Jorden hver dag og gøre det klar til over tre måneders radiostille. ”
Hvis de ikke modtager kontakt fra Jorden i tre dage, er STEREO-rumfartøjet fastnet til at genstarte. Ingeniører testede denne genstartfunktion, før STEREO-A og -B passerede bag solen, da noget gik galt, og de mistede STEREO-Bs signal. Den sidste bit data fra rumfartøjet indikerede, at dens inertielle måleenhed fungerede, hvilket fik den til at rotere på en sådan måde, at dens solpaneler ikke modtog nok sollys til at genoplade og genstarte fartøjet.
Nu, efter flere års indsats for at tvinge den til at genstarte, har DSN genoprettet linket. De vurderer i øjeblikket rumfartøjets undersystemer og instrumenter for at afgøre, om det kan gendannes.
h / t Loren Grush ved Verge
