I det landlige Pike County, Illinois, står en ensom motorvej omgivet af klippet græs, potteblomster og et lille amerikansk flag ved en lidt rejset vej. "SITE OF NEW PHILADELPHIA, " lyder det. Ud over markøren strækker kornmarker, træer og blide bakker så langt øjet kan se. Vista har ikke ændret sig meget, siden "Free Frank" McWorter, en tidligere slave, flyttede sin familie hit i 1831 og senere startede byen, den første i Amerika, der lovligt blev grundlagt af en sort person.
McWorter drømte stort. New Philadelphia Main Street og Broadway var omkring 80 meter bred - bredere end mange gader i New York City dengang. I 1865 var landsbyen, der sandsynligvis blev navngivet til det mest aktive bycenter for frie sorte på det tidspunkt, blevet et mindre kommercielt knudepunkt med 104 hvide og 56 sorte indbyggere. Sjælden i front of America gik sorte og hvide i skole sammen og endog gifte sig.
I dag er New Philadelphia ikke engang en spøgelsesby. De originale bygninger er længe blevet pløjet under, og Broadway og Main Street er en del af en grus indkørsel, der fører til et bondegård. Men den vestlige Illinois-by vender tilbage til livet. Arkæologer og universitetsstuderende fra hele landet begyndte denne sidste sommer på et planlagt tre-årigt studie, hvor man kæmper marker til rester af det forsvundne samfund. "Arkæologer, der studerer afroamerikansk historie, har brugt det meste af deres tid på at udgrave slavehuse, " siger Paul Shackel, en antropolog ved University of Maryland, der leder undersøgelsen. "Ved at udgrave et frit samfund, hvor sorte boede før borgerkrigen, bryder vi ind i en ny genre."
McWorter havde været en slave i Kentucky, før han købte sin frihed i 1819 i en alder af 42 ved at fremstille og sælge saltpeter. Han købte New Philadelphia af den føderale regering med overskud fra landbrug. Det var en investering i hans families frihed. I løbet af 40 år tjente han nok på landbrug og salg af jord til at købe 16 familiemedlemmer ud af slaveri for i alt $ 14.000 (mere end en fjerdedel af en million dollars i dagens valuta). Nogle af hans naboer, som landmand og medejer John Walker, var også tidligere slaver, der købte deres frihed. Andre, især efter borgerkrigen, havde færre midler: William Butler, frigivet af Abraham Lincolns frigørelsesproklamation, ankom til New Philadelphia uden kun en muldyr, fik et job af McWorters søn Solomon og til sidst kunne købe jord på den nordlige side af byen.
Arkæologer udfylder manglende detaljer om, hvordan og hvor nybyggerne boede. I maj måned undersøgte Michael Hargrave fra US Army Corps of Engineers en del af det 42 mål store bygrund med en enhed, der bruger jordtrængende elektriske og magnetiske felter til at detektere nedgravede genstande. Fra de radarlignende billeder pegede arkæologer på 19 lovende steder at grave, inklusive hvad der sandsynligvis var en kælder eller en skraldespand i Butler-hjemmet.
Tolv studerende tilbragte fem uger i marken med at udgrave 19 lavvandede 5 fods med 5 fods efterforskningsgrove i nyligt pløjede (men ikke plantede) marker dækket af højt græs. De spiste frokost, der blev doneret af købmænd i det nærliggende Barry, Illinois, og opholdt sig i stejle rabatterede værelser i en nærliggende jagthytte. "Jeg har fortalt dem, at arkæologer aldrig har det så godt, " siger Shackel, en genial, velbrun 45-årig, der har arbejdet for National Park Service på Harpers Ferry, West Virginia og andre steder.
Shackel og hans team tilbragte yderligere fem uger på at katalogisere deres fund på Illinois State Museum i Springfield. Hver ting skulle rengøres, anbringes i en plastikpose og indføres i logbøger. Hvis det var et stykke flaske, ville eleverne bemærke den slags glas; hvis det var en knogle, ville de finde ud af det dyr, det kom fra, og kropsdelen. Hvis det var et stykke keramik, slikkede de det. "Hvis det klæber til din tunge, er det fajance, " forklarer Charlotte King, en forskningsassistent ved University of Maryland, der overvågede katalogiseringen. "Fajance fyres med en lavere hastighed, og det er derfor meget porøst. Stentøj er mindre porøst, og porcelæn er det mindst porøse, fordi det fyres ved en meget høj temperatur."
Blandt de 3.000 artefakter, som holdet afslørede, var skår af glas, mursten, knapper, lerkugler og en svimlende række knogler - de fleste af dem fra Butler-bopælen. Et lille badge, der er indskrevet "Illinois State Fair 1903", kommer sandsynligvis fra et længe siden præmibånd, siger King. Et fragment af grønt glas matcher en type flaske, der er produceret mellem 1855 og 1873, sandsynligvis i Louisville - hvilket muligvis fastlægger en besættelsesdato og en mulig rejserute. Ét stykke ejendom, lige ved Broadway, er registreret som "upåvirket" i skattejournaler fra 1867, men test af 40 keramiske fragmenter antyder, at der boede nogen der før 1860.
Indtil videre har materialerne, der er udgravet af Shackel og medarbejdere, ikke kastet noget nyt lys over byens raceforhold. Men dokumenter fra McWorter's tid viser, at der var masser af fordomme i dette hjørne af Illinois. I 1871 skrev den tidligere Pike County-beboer John Hay (Abraham Lincolns personlige sekretær) en række digte kaldet Pike County Ballads. Den ene fortæller historien om "Banty Tim", som er ved at blive kørt ud af byen af "The White Man's Committee of Spunky Point." Digtets fortæller, Sgt. Tilmon Joy redder dagen ved at fortælle, hvordan Banty Tim reddede sit liv i Vicksburg og fortsætter: "Ef en af jer tegner drengen, / Han kan tjekke hans badebukser til et varmere klima / end han finder i Illanoy."
En anden slags hvid mandskomité kan faktisk være dømt til New Philadelphia. I 1869 omgik Hannibal og Napoli, som blev planlagt og betalt af hvide forretningsfolk, byen. Jernbanen forbinder nærliggende New Salem og Barry, og en lige linje ville have taget toget lige ved New Philadelphia, men i stedet gør banen en uforklarlig bøjning mod nord. Der er ingen dokumentation for, at jernbanen bevidst undgik New Philadelphia, men i 1872 havde omkørslen "i høj grad ødelagt sin handel", rapporterede Atlas Map of Pike County, og i 1885 vendte hovedparten af byen lovligt tilbage til landbrugsjord. Et par familier forblev langt ind i det 20. århundrede. I 1936 lukkede skolehuset New Philadelphia endelig sine døre.
Nogle avisberetninger om grave har spillet ideen om byen som en oase af racetolerance. Men en efterkommer af byens grundlægger bestrider det syn. "Forudsætningen om, at New Philadelphia var en by, hvor sorte og hvide levede i racharmoni ... er bare ikke en historisk virkelighed, mere end at hævde, at slaver levede lykkeligt på plantager, " argumenterer Juliet Walker, en oldebarn-barnebarn af McWorter og en historiker ved University of Texas i Austin.
Shackel benægter ethvert forsøg på at idealisere fortiden. "Selvom arkæologien sandsynligvis ikke vil være i stand til at vise harmoni eller disharmoni, kan det illustrere livsformen for grupper af mennesker, der bor i et biracialt samfund, " siger han. "Arkæologi er en måde at give en historie om et folk, som ikke traditionelt er blevet optaget i historien. Vores mål er at fortælle historien om New Philadelphia fra bunden af og give en inkluderende historie om byen."
På trods af deres uenighed vil både Walker og Shackel gerne have, at New Philadelphia blev mindet af mere end en vejklapp. Walker forestiller sig at genopbygge byen. Shackel, der har støtte fra New Philadelphia Association, en lokal borgergruppe, håber at gøre stedet til en stat eller nationalpark. "Der er sandsynligvis 20 års arkæologi at udforske og fortolke, " siger Shackel. "Vi er i den første kilometer af et maraton."
