På et eller andet tidspunkt har næsten enhver almindelig bog om dinosaurer, jeg nogensinde har set, sagt den samme ting: vi kan ikke vide, hvad farver dinosaurier var. Forskere har fundet hudindtryk fra nogle eksemplarer, men så vidt vi ved, indeholder disse spor intet, der kan fortælle os, hvilken farve disse dinosaurier var. Som beskrevet i denne uges nummer af tidsskriftet Nature har forskere imidlertid udviklet en teknik, der muligvis giver os mulighed for at se de farver, der vises af nogle dinosaurer, og det er takket være deres forbindelse med fugle.
Sidste år offentliggjorde tidsskriftet Biology Letters resultaterne af en undersøgelse, der identificerede bevarede mikrostrukturer relateret til farve i en fossil fugls fjer. Forskerne kunne ikke sige med sikkerhed, hvilke farver fjer udstiller i livet, men de var i stand til at dokumentere små forskelle i den fjer, der ses hos levende fugle, hvilket betyder, at bevis på farve blev bevaret i fossilen, selvom det ikke kunne være fuldt ud forstået endnu. Nu har et andet team af forskere offentliggjort en ny undersøgelse, der har udført en lignende opgave, men denne gang for to fjerede dinosaurier og en af deres fugle slægtninge.
Hvad forskerne bag Nature- studien ledte efter var melanosomer. Dette er farvebærende strukturer, der findes inde i pigmentceller og er delvist ansvarlige for de farver, vi ser i mange organismer. Paleontologerne fandt dem i overflod i fjerne af dinosaurierne Sinosauropteryx og Sinonithosaurus, ligesom de også er i det bevarede fjerdragt fra Confuciusornis . Strukturerne var ikke konserverede bakterier eller anden rest. I stedet var de de bevarede rester af dinosaurcellestruktur.
Disse dyr havde tydeligvis farvebærende celler i deres fjer, men hvilken farve var de? Det er et vanskeligere spørgsmål at besvare. De fossile, der blev undersøgt, indeholdt to typer melanosomer: eumelanosomer og phaeomelanosomes. Fra studiet af levende organismer ved vi, at eumelanosomer er forbundet med mørke farver (dvs. sort), mens phaeomelanosomer er forbundet med lysere farver (dvs. gullig til rød). De kan ikke fortælle os specifikt, hvilken farve dinosaurerne var, men de kan hjælpe os med at bekræfte farvemønstre og bruges til at skabe hypoteser. Sinosauropteryx 's hale, for eksempel, indeholder bånd af fjer fyldt med phaeomelanosomes, og derfor forfattere af det nye papir antyder, at det kunne have haft bånd af rige, rødlige halefjer. Denne hypotese vil kræve mere bevis for at bekræfte, især da forskere stadig lærer, hvordan melanosomer er involveret i at producere bestemte farver.
Den nye forskning er et skridt tættere på at forstå, hvilke farver nogle dinosaurer var, og det er et andet bevis, der bekræfter, at strukturer, der er bevaret omkring dinosaurier som Sinosauropteryx og Sinornithosaurus, virkelig er fjer. Melanosomerne er indeholdt helt inde i fjerene, ligesom i levende fugle, og der kan ikke længere være nogen rimelig tvivl om, at disse dyr var fjedrede dinosaurer. Endnu bedre er denne undersøgelseslinje lige begyndt, og måske om få år vil vi være i stand til at fortælle med større sikkerhed, om dinosaurier var så farverige som deres levende slægtninge.
Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X., & Wang, X. (2010). Fossiliserede melanosomer og farven på kridte dinosaurer og fugle Natur DOI: 10.1038 / nature08740
