Inden Alexander Gardner lavede de mest mindeværdige fotografier af den amerikanske borgerkrig, havde han svært ved at gøre sig opmærksom. Som ung mand i Skotland havde han været lærling juveler. Derefter blev han redaktør og udgiver af en avis i Glasgow. I 1856, da han kom til Amerika, planlagde han at starte et socialistisk andelsselskab i urolige Iowa. Men så i New York fandt han sit livs arbejde.
Relateret indhold
- Hvad kunstner Martha McDonald kan lære os om en nation opdelt
- Hvorfor kan vi ikke vende blikket væk fra det groteske og makabre?
- Livagtige billeder af borgerkrigsulykker inspirerer en læreres indre mus
Før han forlod hjemmet, havde han set og beundret fotografier af Mathew Brady, som allerede var berømt og velstående som portrætist af amerikanske præsidenter og statsmænd. Det var Brady, der sandsynligvis betalte Gardners passage til New York, og kort efter ankomsten gik han på besøg i den berømte fotografstudio og besluttede at blive.
Gardner var så succesrig der, at Brady sendte ham til at styre sit Washington, DC, studie, og kort efter fotograferede han Abraham Lincoln som ejer af sit eget studie og var ved at fremstille sine historiske billeder af nationens kamp. Men der var mere - efter Appomattox, ukendt for de fleste af dem, der har rost hans banebrydende fotografier af krigen, fortsatte han med at registrere den vestlige march af jernbanerne og indianernes stammer spredt omkring dem.
Da borgerkrigen begyndte, sendte Mathew Brady mere end 20 assistenter ud i marken for at følge Unionens hær. Alt deres arbejde, inklusive Gardner og den talentfulde Timothy O'Sullivan, blev udstedt med kreditgrænsen for Brady-studiet. Således antog offentligheden, at Brady selv havde taget den skrøbelige vognbelastning med udstyr i marken, fokuseret på det store boxy-kamera og taget billederne. Faktisk havde han nogle gange. Men begyndende med slaget ved Antietam i september 1862, besluttede Gardner at tage et skridt ud over sin chef og hans kolleger.
Da han vandrede i Antietams felt, indså han, at nationen uden for hæren og de overfyldte hospitaler aldrig havde set de brutale resultater af det, der dengang var moderne krigsførelse. Med sit primitive udstyr, inklusive glasplader, kemikalier blandet for hånd og et bærbart mørkerum, kunne han ikke fange bevægelige billeder eller arbejde effektivt i svagt lys. Så han tog sit kamera til grøfter og marker, hvor tusinder havde kæmpet og døde, og afbildede dem, mens de lå spredt i dødsøjeblikket. I krigshistorie var det aldrig blevet gjort før.
Virkningen på dem, der kiggede på Gardners fotos, var netop det, han håbede. New York Times sagde i 1862, "Mr. Brady har gjort noget for at bringe os krigens frygtelige virkelighed og alvor. Hvis han ikke har bragt kroppe og lagt dem i vores dooryards og langs gaderne, har han gjort noget meget ligesom det ... Ved hjælp af forstørrelsesglasset kan de dræbte egenskaber sondres. "
Derefter brød Gardner med Brady, og i maj 1863 åbnede han sit eget studie på 7. og D-gaderne i Washington. Han var igen på banen i Gettysburg, og igen skildrede han de grusomme resultater af masseret kanon og musketry. Og der synes han måske for den eneste gang at have forsøgt at forbedre de hårde kendsgerninger, der ligger foran ham. I albummet med titlen Gardners fotografiske skissebog fra borgerkrigen indeholdt han et billede med titlen "Hjem til en rebelsk Sharpshooter."
Den afbildede en død konfødereret soldat i en stenet hule med sit våben støttet i nærheden. Fotografhistorikeren William Frassanito har sammenlignet det med andre billeder og mener, at Gardner flyttede denne krop til et mere dramatisk skjulested for at fremstille det berømte foto. At tage en sådan licens ville smelte sammen med den dramatiske måde, hvorpå hans album musede over den faldne soldat: "Var han vild med smerte, eller kom døden langsomt til hans lettelse, mens huskerne om hjemmet blev kærere, når blodbadets felt falmede foran ham? Hvilke visioner, af kære langt væk, kan have svævet over hans stenede pude? '
Som illustreret ved dette billede og beskrivelse talte Gardners bog om sig selv som "kunstneren". Ikke fotografen, journalisten eller kunsthåndværkeren, men kunstneren, der pr. Definition er skaberen, designeren, komponisten af et værk. Men naturligvis er det ikke nødvendigt at omarrangere virkeligheden for at fortælle en gripende historie, som han viste iøjnefaldende efter mordet på Lincoln. Først lavede han fint fokuserede portrætter, der fangede karakteren af mange af de overlevende sammensværgere (meget tidligere i 1863, han havde udført den dræbte lejemorder, skuespilleren John Wilkes Booth). Derefter på henrettelsesdagen afbildede han de fire - Mary Surrat, David Herold, Lewis Powell og George Atzerodt - stående som om de stod på stilladset, mens deres hætter og reb blev justeret. Derefter ses deres fire kroppe hængende ned under, mens tilskuere ser på fra den høje mur i Washington Arsenal - som en passende scene som enhver kunstner kunne forestille sig.
Efter alt Gardner havde set og udført, var resten af hans karriere bestemt anticlimax, men han var kun 43 år gammel og tog hurtigt nye udfordringer. I Washington fotograferede han indianerhøvdinge og deres familier, da de kom til at underskrive traktater, der ville give regeringen kontrol over de fleste af deres gamle lande. Derefter gik han mod vest.
I 1867 blev Gardner udnævnt til hovedfotograf for den østlige afdeling af Union Pacific Railway, en vej senere kaldet Kansas Pacific. Fra St. Louis rejste han med landmænd over Kansas, Colorado, New Mexico og Arizona og videre til Californien. I deres lange, møysommelige vandring dokumenterede han og hans besætning langt landskaber, stier, floder, stammer, landsbyer og forter, der aldrig før var blevet fotograferet. På Fort Laramie i Wyoming afbildede han de vidtrækkende traktatforhandlinger mellem regeringen og Oglala-, Miniconjou-, Brulé-, Yanktonai- og Arapaho-indianerne. Hele denne historiske serie blev offentliggjort i 1869 i en portefølje kaldet Across the Continent på Kansas Pacific Railroad (Route of the 35th Parallel).
De sjældne billeder og hele Gardners karriere vises nu i National Portrait Gallery i et show med titlen "Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs, 1859-1872." Blandt de snesevis af billeder inkluderet er ikke kun hans krig billeder og dem fra nationens ekspansion mod vest, men det berømte "krakket plade" -billede, der var blandt de sidste fotografier af en krigsslidt Abraham Lincoln. Med dette show, der indledes i marts, anerkender galleriet en krop af fotografering - af denne unikke kunst - samlet i nationens historie.
“Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs, 1859-1872” er på visning gennem 13. marts 2016 på National Portrait Gallery i Washington, DC
