Som mange andre mennesker i løbet af ferieferien så jeg James Camerons blockbuster-film Avatar . Det var helt fantastisk. Sæt på en fjern verden i en ikke alt for fjern fremtid, er filmen en slags Last Samurai eller Dances With Wolves i rummet, men hvad der virkelig fandt min opmærksomhed var de skabninger, der levede på planeten, som historien udspiller sig på .
I sin bog fra Wonderful Life fra 1989 spekulerede paleontologen Stephen Jay Gould på, hvad der ville ske, hvis vi kunne "spole evolutionsbåndet tilbage" på jorden og starte det fra starten. Ville de samme organismer udvikle sig, eller ville livet se meget anderledes ud? Desværre kan vi faktisk ikke køre dette eksperiment, men hvis vi finder et andet sted i universet, kan det fungere som en slags test af Goulds idé.
Indrømmet, skabningerne af Avatar er helt spekulative og er i nogle tilfælde modelleret tæt på velkendte dyr, men de er stadig interessante fortolkninger af forskellige former, som evolution kan smide på en anden planet. De fleste af skabningerne i filmen er for eksempel hexapoder, hvilket betyder, at de har seks lemmer i stedet for fire. De tidligste hvirveldyr, der bor på jorden, på vores planet, forfædrene til alle amfibier, krybdyr, fugle og pattedyr, havde fire lemmer, men hvad nu hvis de ved et besynderi havde seks? Hvordan kan deres efterkommere se ud millioner af år senere? Avatarens væsener er fantasifulde svar på sådanne spørgsmål. (Selvom Na'vi, planetens humanoide indbyggere, kun har fire lemmer, hvilket antyder enten en anden aner eller det nylige tab af det "ekstra" lempar).
De fleste af skabningerne i filmen er vagt pattedyr, fra den panterlignende Thanator til den åbenlyst equine Direhorse, men mindst to skabninger har et lidt mere reptiliansk aspekt. Begge, Mountain Banshee og Great Leonopteryx, er farvestrålende flyvende væsener, der er en blanding af forskellige dyr, som alle sidder sammen, som om nogle reservedele bare lå rundt. Generelt ser de dog ud som variationer af de flyvende pterosaurier, der trivedes sammen med dinosaurerne, og nogle forhistoriske dyr blev endda hentet til inspiration i deres design. Ifølge skabningsskaberen Wayne Barlowe:
Jeg blev påvirket af mantråler og skøjter - havet livsmotiver var fremherskende i mine tanker på det tidspunkt - når det kom til mine oprindelige begreber. Deres linjer informerede alt fra vinger til hovedprofiler. Og ja, ved at være en enorm paleontologi-buff fik jeg mig til at tænke på den enorme række af relativt lidt kendte pterosaurer og plesiosaurer med deres mange, unikke aerodynamiske og hydrodynamiske løsninger.
Der er meget mere, der kan siges om Avatar- skabninger, fra deres ekstra åndedrætshuller til den måde, Na'vi-hovedpersonerne kan samspille med dem ved hjælp af en slags biologisk "plug and play" -kapacitet, men mest af alt gjorde de mig tænk på evolution. Hvad hvis visse begivenheder i livets historie på vores egen planet havde været forskellige? Hvad hvis de første terrestriske hvirveldyr havde seks ben, eller hvad hvis udryddelsen, der udslettet dinosaurierne ikke er aviær, aldrig skete? Vi kan aldrig vide det med sikkerhed, men science-fiction-film som Avatar tillader kunstnere med specialeffekter at tage spørgsmål som disse for at skabe helt nye verdener.
