For to somre siden besøgte jeg Dinosaur National Monument for første gang. Parken var et af de smukkeste steder, jeg nogensinde havde set, men jeg må indrømme, jeg forlod lidt skuffet. Lige siden jeg var et dinosaur-vids barn, ville jeg se den berømte stenbrudsvæg strødd med hundreder af knogler, der repræsenterede nogle af de mest berømte sent-jura-dinosaurier. Men da jeg ankom, var bygningen, der husede knoglerne, allerede lukket i tre år. Geologien på stedet arbejdede mod bygningen ved at udvide og kontraheres med små beløb igen og igen - så meget, at dele af bygningen var skiftet dramatisk og sat hele strukturen i fare for sammenbrud.
Ikke længe før mit indledende besøg blev det dog annonceret, at parken ville modtage mere end $ 13 millioner for at gendanne bygningen og byde besøgende velkommen igen. Jeg kunne ikke vente på den storslåede genåbning, især efter at jeg tilbragte mere end halvanden uge på at lede efter nye fossiler ved monumentet med Naturhistorisk Museum i Utah feltbesætning den sidste sommer. Jeg så stenbrudtbygningen fra vejen hver dag, jeg var i marken, men jeg måtte vente til 4. oktober 2011 på, at stenbrudets døre igen skulle åbne for offentligheden.
Som det står nu, er den berømte stenbrudsvæg kun en del af det, der engang var. Webstedet strækkede sig engang ca. 100 fod til hver side af det nuværende stenbrudsflade, og benbenet strækkede sig også opad til en højere bakke, som paleontolog jarl Douglass og hans medarbejdere fjernede i begyndelsen af det 20. århundrede. Mange af de fossiler, de opdagede i disse dele af stenbruddet, kan nu ses på museer som Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh. (Disse gamle knogler blev for nylig renoveret i en ny dinosaurusudstilling, som jeg fik at se under sidste års SVP-konference.) Ikke desto mindre er stenbrudets ansigt stadig et smukt sted. Delvis leddelede lemmer, en sauropod-kranium, der er placeret i enden af en rygsøjlesnor, dele af forskellige rygsøjler og adskillige isolerede knogler kan ses, der udtrækker over hele klippefladen. Sådan forbliver de - forberedelsesarbejdet er stoppet på fossilerne, og de vil forblive på deres sted som en lektion om liv og død for 149 millioner år siden.
En Allosaurus knaser på en baby Stegosaurus i det nye DNM-vægmaleri oprettet af Bob Walters og Tess Kissinger. (Foto af forfatteren) Knoglerne er selvfølgelig det største træk, men det nye museum kan også prale af nogle imponerende ekstramateriale. Flere skelettstøbninger på lavere niveau introducerer besøgende til nogle af de karismatiske væsener, der er spredt over stenbrudsvæggen, og et smukt vægmaleri af kunstnerne Bob Walters og Tess Kissinger kaster ud sent Jurassiske dinosaurier som Stegosaurus, Torvosaurus, Dryosaurus og Apatosaurus, derudover til de mange små pattedyr og krybdyr, der levede ved siden af dem. Sørg for, at du vender dig for at se på vægmaleriet bag det Stegosaurus- støbegods, når du forlader bygningen - jeg tror ikke, jeg nogensinde har set en illustration af en Allosaurus, der neddyber en Stegosaurus- baby før.
Flere opdateringer og forbedringer er planlagt, men var ikke klar på tidspunktet for den store afsløring. Museet vil omfatte virtuelle skærme, der vil forklare, hvordan så mange dinosaurer kom til at samles på et sted, samt hvilke knogler på stenbrudsvæggen svarer til hvilke dinosaurier. Selv uden disse ekstramateriale er den nye stenbrudsmur imidlertid et fantastisk vidnesbyrd om dyb tid, evolution og en mistet verden, som vi stadig bestræber os på at forstå.
For mere information om Dinosaur National Monument, se bloggen til Dinosaur National Monument Quarry Visitor Center Project. Bloggen er skrevet af Dan Chure, parkens paleontolog.
