I 2008 opdagede et team af forskere tegn på en enorm asteroide-kollision i Stac Fada-aflejringen på kysten af det skotske højland. Klipperne der indeholdt høje niveauer af kemikalier, der blev fundet i meteoritter, sammen med kvartskrystaller, som syntes at have været udsat for intenst pres, hvilket førte til, at forskerne konkluderede, at de havde fundet det ydre affald af en gammel udenjordisk påvirkning. Og nu, som Passant Rabie rapporterer for Space, mener forskere, at de har præciseret stedet, hvor asteroiden ramte.
Forskere fra University of Oxford og University of Exeter skriver i Journal of the Geological Society, og skriver, at påvirkningskrateret kan ligge mellem ni og 12 miles væk fra kysten, i en stræde kendt som Minch, som adskiller fastlandet fra Ydre Hebrider. I dag er stedet begravet under vand og klipper, hvilket gør det utilgængeligt. Så holdet afbildede det mulige centrum af krateret ved at studere faktorer som tilpasningen af magnetiske partikler og fordelingen af affald, der blev kastet udad på tidspunktet for kollisionen.
”Hvis du forestiller dig affald, der flyder ud i en stor sky over landskabet, omfavner jorden, vil materialet til sidst bremse og komme til hvile, ” fortæller hovedundersøgelsesforfatter Kenneth Amor til BBCs Jonathan Amos . ”Men det er de ting, der er foran, som stopper først, mens de bagefter stadig skubber fremad, og det overlapper det, der er foran.
”Det er hvad vi ser, og det giver os en stærk retningsindikator for, at vi kan spore baglæns.”
Meteoritten, der strakte sig mellem 0, 6 og 1, 2 miles bred, menes at have smækket ned på Jorden for 1, 2 milliarder år siden, en tid, hvor det meste liv på planeten var begrænset til verdenshavene, og den region, der nu er kendt som Skotland, var et halvtørret miljø placeret nær ækvator. Undersøgelsesforfatterne estimerer, at krateret, der er resultatet af anslaget, spænder mellem ca. 8 til 8, 7 miles i længden med en dybde på omkring 1, 9 miles. Ifølge Oxford er det ”den største meteoritkollision nogensinde” opdaget i Storbritannien
Eksperter mener, at meteoritangreb var relativt almindelige for milliarder af år siden, da Jorden og andre planeter blev peltet med snavs, der blev tilbage fra dannelsen af solsystemet. Men Amor siger, at den nye forskning markerer en "spændende opdagelse", fordi påvirkningskrater typisk eroderer over tid.
"Det var rent tilfældigt, " bemærker Amor, "[at] denne landede i en gammel sprængdal, hvor frisk sediment hurtigt dækkede affaldet for at bevare det."
Nu, hvor forskere har slået ind på kraterets mulige placering, håber de at gennemføre målrettede, 3D-geofysiske undersøgelser af Minchbassin. Da sådanne undersøgelser skal ske offshore, kommer de ikke billigt. Men undersøgelser med høj opløsning kan hjælpe forskerteamet med at få en bedre fornemmelse af kraterets dimensioner og måske endda have vigtige konsekvenser for andre himmellegemer.
”Effektkratere på Jorden er meget sjældne, ” fortæller Amor til Gizmodos George Dvorsky. ”Jo bedre vi kan forstå, hvordan de dannede sig, jo bedre kan vi forstå observationer på solsystemets stenede planeter og måner.”
