NASAs plan om at hage en asteroide og bringe den ind i bane rundt om månen for astronauter at udforske, tog lige et skridt mod virkeligheden. I et stykke tid havde agenturet overvejet to muligheder for sin Asteroid Redirect Mission (ARM): En, der ville gribe en hel lille asteroide og slæbe den tilbage, og en anden, der ville lande på en større asteroide, øse en mindre, buldre- størrelse stykke og vogn der tilbage.
Relateret indhold
- En tur til Mars kan give dig hjerneskade
I dag annoncerede NASA-associerede administrator Robert Lightfoot i en pressemeddelelse, at missionen vil gå med den anden mulighed. Efter omfattende gennemgang ville den såkaldte mulighed B være billigere og give en bedre chance for succes.
Hvis missionen valgte at gribe en lille asteroide, skulle de vælge et sidste målår inden lanceringen. At gå efter en kampesten tilbyder i det væsentlige flere valg på én gang. Fra tidligere missioner har NASA lært, at overfladerne til større asteroider er strøddede med sten. Med mulighed B kan teamet identificere flere sandsynlige mål og sende rumfartøjer med evnen til at foretage målinger på dem alle, før de griber fat i et. ”Vi vil tage et veluddannet valg, hvorpå vi skal trække på, ” sagde Lightfoot.
NASA lagde også en planlagt tidslinje for missionen. ARM-robot rumfartøjet lanceres i december 2020 og sejler med solenergi-fremdrift mod den valgte asteroide. NASA har annonceret, at de ser tre kandidater: Itokawa, Bennu og 2008 EV5. I presse-orienteringen fokuserede Lightfoot på 2008 EV5, "en vi synes, vi har forholdsvis godt karakteriseret, " selvom andre kandidater måske præsenterer sig i de kommende år.
Efter cirka to års flyvning vil ARM-rumfartøjet sidde op til asteroiden, foretage en blød landing og begynde at prøveudtagning af et par stenblokke. Når valget er foretaget, vil rumfartøjet tage sin dusør i en "halo bane" omkring den store asteroide. Rumfartøjer og klippe sammen vil være en lille masse sammenlignet med asteroiden, men det vil være nok til gradvist at skubbe den større krops bevægelse. ”Vi taler om en lille afbøjning, ” sagde Lightfoot, men en der kan måles fra Jorden. Denne del af missionen vil bevise, at NASA har kapacitet til at flytte en asteroide - en vigtig del af ARM-missionen er at teste, om Jorden ville være i stand til at afværge en asteroide, der var på vej mod nedslag.
Rumfartøjet vil hænge ud i en halo-bane i 215 til 400 dage, afhængigt af hvor vellykket den skubbe er. Derefter med en asteroide klippe sikret, vil den gøre vej tilbage mod en bane omkring månen.
Planen er, at kampesten og rumfartøjet skal være på plads, stabilt kredsende rundt Månen og klar til astronauter til at besøge og studere inden 2025.
Orion-rumfartøjet, der bærer en to-mand besætning, vil være i stand til at dokke med ARM-rumfartøjet. En NASA-pressemeddelelse indeholder flere detaljer:
Denne besætningsopgave vil yderligere teste mange muligheder, der er nødvendige for at fremme menneskelig rumfart til dybe rumopgaver til Mars og andre steder, herunder nye sensorteknologier og et docking-system, der vil forbinde Orion til robot rumfartøjet, der bærer asteroidemassen. Astronauter vil lede rumvandringer uden for Orion for at studere og indsamle prøver af asteroideblokken med nye rumdragter designet til dybe rumopgaver.
Indsamling af disse prøver vil hjælpe astronauter og missionsledere med at bestemme, hvordan man bedst kan sikre og sikkert returnere prøver fra fremtidige Mars-missioner. Og fordi asteroider er lavet af rester fra dannelsen af solsystemet, kunne de returnerede prøver give værdifulde data til videnskabelig forskning eller kommercielle enheder, der er interesseret i asteroideudvinding som fremtidige ressourcer.
Missionen vil også være en kritisk demonstration af kapaciteterne i det solelektriske fremdrivningssystem, der konverterer Solens energi til magt, der derefter sender ladede atomer strømme bag rumfartøjet og fremdrager den fremad. "Fremtidig SEP-drevet rumfartøj kan forudpositionere last eller køretøjer til fremtidige menneskelige missioner i dybe rum, enten venter på besætninger på Mars eller iscenesættes omkring månen som et veipunkt for ekspeditioner til den røde planet, " skriver NASA.
Det er måske ikke en hel asteroide, men planen er ikke mindre imponerende for valget om at hente en sten. NASA planlægger at holde omkostningerne ved hele missionen på $ 1, 25 billon. Herefter vurderer agenturet, om det vil udvikle fremdrivningssystemet internt eller udgå kontrakt. I mellemtiden kommer vi alle lidt tættere på en spændende ny æra med menneskelig rumfart og efterforskning.
