I generationer blev hvert aboriginalt spædbarn født i det sydøstlige Australien svøbt i et ansigtskind, der var dækket af symboler, der forklarede deres familiebånd, deres lande og deres plads i det større samfund. Kappen, der blev båret hver dag og sov i hver nat, voksede sammen med barnet; i årenes løb blev der knyttet flere mulige skind, fyldt med beskrivelser af nye historier og nye forhold, til det første panel. Og da personen døde, blev kappen et gravhylster, der skildrede en fuld livshistorie.
Denne vitale tradition forsvandt i slutningen af det 19. århundrede, da den britiske kolonisering af Australien førte til bortgangen af aboriginskulturen. Kun fem originale kapper er bevaret - inklusive en, der er gemt i Natural History Museum.
Men i det sidste årti har moderne aboriginalske australiere skubbet en kulturel genoplivning. Den eventuelle hudmantel med sin grundige kortlægning af forskellige oprindelige gruppers sprog, klaner, terræn, spiritualitet og historie er kommet til at symbolisere bevægelsen.
Da den Sydney-baserede fotograf, Sarah Rhodes, først snublede over et onlinebillede af en moderne possum-hudfrakke, mens hun arbejdede på Sydney's Powerhouse-museum, greb kappen hendes fantasi.
”Jeg gik hjem den aften og havde en drøm om, at jeg fotograferede denne opera sanger bag scenen i Operahuset i Sydney, ” husker Rhodes. ”Hun var iført denne kappe på denne meget teatralske måde. Og da jeg vågnede næste morgen, troede jeg, at det var et tegn på, at jeg havde brug for at gøre noget. ”
Et år senere afsluttede hun sit job på museet og blev en fuldtidsfotograf, der jagede historien om kappen over hele kontinentet. Rhodes mødte Vicki Couzens, en leder i den oprindelige stolthedsbevægelse. I 2006 organiserede hun en aboriginal kulturarv begivenhed, der fandt sted på Melbourne Commonwealth Games, hvor stammens ældste bar nyligt udformede possum hudmænd. Siden legene er der skabt mænds-workshops og ceremonier i mange samfund. I et essay om sit første møde med en original kappe beskriver Couzens dens viscerale kraft:
”Det syntes i det øjeblik, at de gamle mennesker stod der ved siden af og omkring os. Jeg følte mig som om de illusionære slør af tid, rum og sted var tyndet, spredt, og jeg kunne nå igennem og føle dem, røre ved og se de gamle mennesker. ”
Den skindmantel af hud på Natural History Museum blev samlet i nærheden af Hunter River i 1840. (Billede af Sarah Rhodes) Med Couzens 'hjælp begyndte Rhodes på en fotografisk serie, "Hjem / On Country", portrætter af ældste indpakket i possum hudfrakke meget som fortidens "Gamle Folk". Først fotograferede hun de ældste i deres huse. Men hun indså snart uheldigheden af kappen i et moderne hjem. Hun begyndte at fotografere de ældste ude i ørkenen, hvor kappen syntes fuldstændigt i sit element. Hun bemærker forskellen i ansigtet på en ældste, Esther Kirby, i hver indstilling (se ovenfor). ”Se på hendes ansigt, hun er så rolig. Men i dette rum ser hun så anspændt ud, ”siger hun. ”Disse billeder fik mig til at indse, hvor svært det er at forhandle om to kulturer.”
Rhodos rejste til Washington i sidste uge efter at have besøgt et possum-hudmantelværksted i Newcastle, New South Wales, det område, hvor den Smithsonian-kappe først blev opdaget. Newcastle-værkstedet opretter en kopi, men har ingen detaljerede billeder af det originale design. Så Rhodos fotograferede kappen på Natural History Museum i al dens forviklinger. Snart vender hun tilbage til Newcastle for at dokumentere den arbejdskrævende proces med at genskabe kappen. Skønt kappen er interesseret i hende, vil Rhodes hjertet vise, hvad projektet betyder for samfundet.
”Det handler egentlig ikke om kappen. Det er et køretøj til hele videnindvinding, ”forklarer Rhodes.
Faktisk er artefakten mere end bare et tøj; det er en piktografisk ordbog, et geografisk kort, en selvbiografi og afgørende et uddannelsesværktøj. Workshoppen er ifølge Rhodes fyldt med børn, der lærer om deres historie. Efter århundreder med stigma vil de yngre generationer vokse op i deres kultur og se det som en kilde til stolthed.
Som eksempel tilbyder Rhodes Vicki Couzens 'egen familiehistorie. Couzens 'fader blev opdrættet i en europæisk mission, som frarådede hans indfødte kultur. Couzens stod selv overfor racisme, der voksede op og fik skam over sin arv. Da hun begyndte med genoplivningsprojektet possum skin cloak, lærte hun sin datter alt.
Nu har hendes datter lavet en hudkappe til sin nyfødte søn. Rhodes undrer sig over, "Og nu vil hendes søn vokse op, som hans tippoldefar gjorde."
