Samson, en 10-årig sort Labrador retriever, begraver næsen i en plet af blødgjort jord skyggelagt under et stativ af egetræer. Ved hjælp af sin skarpe lugtesans opdager han begravet skat: trøfler.
Som en belønning for Samsons fund, spiller Jayson Mesman, ejer og landmand i The Truffle Farm, en gård, han grundlagde tidligere i år i Canberra, Australien, et par runder med hentning med en tennisbold, en af hundens yndlingsaktiviteter. Men Samsons liv var ikke altid dette ideal.
Før Mesman adopterede ham, gik Samson hjemmefra, men blev altid afviklet for at blive returneret. Mesman, der havde arbejdet i flere år med at træne hunde til retshåndhævelse, vidste, at Samson havde en særlig gave. Han udnyttede hundens følsomme næse og uddannede ham til at afværge skadedyr på hans ejendom. Samsons skarpe lugtesans blev bevist i 2007, da duoen besøgte The Truffle & Wine Co. i Western Australia, den største producent af sorte trøfler i verden.
”Inden for ti minutter havde han fundet flere kilo trøfler, ” fortæller Mesman til Smithsonian.com. ”Jeg konverterede ham straks fra jagt på skadedyr til jagt på trøfler.”
Lige siden har Samson fungeret som den 32-årige landmands troværdige sidekick i jakten på australske sorte trøfler, en gourmet-delikatesse, der har været kendt for at hente 1.200 $ til et pund-eksemplar. Kokke fra hele verden kæmper for at få fat i disse "sorte diamanter", der barberer de umamirige svampe på bøffer eller tilfører dem trøffelolie. Selvom trøfler findes på steder som Frankrig, Italien, Spanien og Oregon, er Australiens sorte trøfler nogle af de mest eftertragtede. Da vækstsæsonen er modsat den på den nordlige halvkugle, er de tilgængelige til fri tidspunkter af året - en godbit for trøffelelskere, der ønsker at få løst året rundt.
Sammen med Samson har Mesman reddet fem andre hunde fra den australske Working Dog Rescue og andre krisecentre i området og navngivet dem Simba, Nala, Willow, Bear og Max. Sammen rejser han og hans yngle til gårde i området og hjælper landmændene med trøffelhøsten, som normalt løber fra juni til september. I 2016 købte han en gård tre timer uden for Sydney og startede en af sin egen. Dets navn er alt for passende: Truffle Farm.
”Folk tror ofte ikke, at laboratorier har brug for at redde, men der er omkring 390 i Australien hvert år, der er tilgængelige til vedtagelse, ” siger han. ”Da [lokale krisecentre] fandt ud af, hvad jeg gjorde, var de glade for at høre, at jeg gav disse hunde et gårdsliv.”
Spørg enhver labejer: Labradorer har brug for masser af plads til at løbe rundt. Disse arbejdshunde har også en utrolig skarp lugtesans ifølge American Kennel Club. Den følsomme schnoz betyder, at de bliver opsøgt af jægere og retshåndhævende myndigheder ud over trøffeljægere. Men hvad der er eftertragtede karakteristika for nogle er ofte det, der får dem til at afvikle i australske krisecentre. Selvom de kan virke søde og kosede som hvalpe, kan Labradors vokse til at være næsten 80 pund i størrelse, når de voksne. Ifølge Mesman vil mange australiere indføre laboratorier ”når de er små, ligesom dem, du ser i vævsreklamer, ” men snart er klar over, at de ikke har plads til at huse dem.
”To af mine var tæt på at blive lagt ned, ” siger han. ”Jeg ved, at jeg kunne købe en fra en anerkendt opdrætter, men jeg indså, at den bare tilføjer problemet. Folk troede, at disse hunde ikke kunne trænes, men jeg troede ikke på det. Jeg tog det som en udfordring og ville bevise dem forkert. Hvis du tænker over det, er det, hvad hunde gør - det er deres primære instinkt til at snuse. Så gennem positiv forstærkning og belønning var jeg i stand til at træne dem til at jage trøfler. ”
For at bevise deres evner inviterer Mesman gæster på trøffeljagtsture med ham og hans hunde. På en typisk dag kan hans hunde finde mellem 20 og 50 kilo trøfler. En ekstra bonus: Chef på stedet Damian Brabender er vært for morgenmad og vinpakker ved hjælp af fundne trøfler på nogle ture.
”Selvom hundene kan arbejde i længere perioder, prøver jeg at gøre det til et spil for dem, ” siger Mesman. ”[Ligesom mennesker], når arbejde ikke længere er sjovt, ønsker vi ikke længere at gøre det. Så jeg tvinger dem ikke til at gøre noget, når de ikke er interesseret. ”Ikke underligt, at trøfler er så sjældne - hver repræsenterer spændingen ved jagen.
