Rags var lige så modige og hårdtarbejdende som de amerikanske soldater, han kæmpede sammen med under 1. verdenskrig. Men en nøgledetal adskiller ham fra mændene, der tjente i First Division American Expeditionary Forces: Han var en hund.
Den omstrejfende hundevendte soldat var blot en af de anslåede millioner af hunde, heste, kameler og andre dyr, der tjente under den store krig. Ofte benævnt "militære maskoter", fungerede disse byrdsdyr typisk som soldatens ledsagere, hvilket øgede moralen, når tiderne blev hårde for soldater, der boede tusinder af kilometer væk fra hjemmet.
Men militære maskoter lånte ikke bare en støttende pot: De udførte rigtigt arbejde på slagmarken. Takket være deres hastighed, styrke eller smidighed (afhængigt af arten), ville de påtage sig vigtige opgaver som at slæbe ammunition og anden last, bære afgørende beskeder mellem enheder og snuse ud nedgravede miner. Men mange af disse dyr fik aldrig nogen anerkendelse for deres hårde arbejde og dedikation, og deres korte liv blev stort set glemt - indtil nu.
For nylig afsluttede Nationalarkivet et massivt scanningsprojekt, der digitaliserede 63.000 fotografier fra første verdenskrig til sin amerikanske uofficielle samling af fotografier (165-WW) af verdenskrig. Den omfattende samling, der tog to år at komme online, indeholder billeder hentet fra US Army Signal Corps, forskellige føderale og statslige myndigheder og Det amerikanske Røde Kors. Mens et flertal af samlingen indeholder billeder af soldater, der deltager i forskellige faser af militærlivet, fra træning til kamp til at deltage i aktiv krigsførelse, bemærkede arkivister noget andet på billederne: dyr.
”Jeg er en dyreelsker, ” siger Kristin DeAnfrasio, en arkivar, der arbejdede med projektet. ”Da jeg gik gennem billederne, blev jeg ved med at se unikke dyr, som en vaskebjørn, en alligator og en bjørn, der stod ud for mig.”
Efter yderligere undersøgelser lærte DeAnfrasio, at mange af de dyr, der blev fanget i sort / hvid, tjente som militære maskoter. (Hun skrev et indlæg om emnet til arkiverne 'Unwritten Record blog.)
Der vides ikke meget om dyrene i samlingen ud over de typeskrevne billedtekster, der ledsager hvert foto. Men de giver sjælden indsigt i et aspekt af krigen, der ofte udelades fra historiebøgerne. Dyr har ofte tjent på slagmarken - assyrerne og babylonierne var nogle af de første grupper, der rekrutterede hunde til krigsformål. Tættere på hjemmet var dyr en del af borgerkrigen, der snuste ud sårede soldater og reagerede på bugle-opkald. Imidlertid er deres rolle ofte underværdsat eller ukendt.
Tag "John Bull", en engelsk bulldog, der tilhørte en engelsk generalmajor, indtil en amerikansk lufteenhed adopterede ham. Bortset fra billedet i arkivet vides kun lidt andet om ham og hans krigstid. Adoption var ikke den eneste måde, dyr kørte sig hen på slagmarken - borgere donerede også deres egne kæledyr i et show af patriotisme.
Og ikke alle de dyr, hvis billeder kom ind i arkiverne blev husdelt. Tag for eksempel Whisky og Soda, to løveunger, der tjener som maskotene for Lafayette Escadrille, en militær enhed i Aéronautique Militaire (fransk luftfartsservice). Eller Dick, en abe, der tilhører Provost Guard på Camp Devens, en hærens træningsplads i Massachusetts. Deres historier er gået tabt med tiden, så i dag kan historikere kun foretage en gæt af, hvad deres liv indebar - og hvis de endda overlevede krigen.
Frustreret over, at så mange af disse militære dyr ikke modtog den anerkendelse, de fortjente, skrev biograf Grant Hayter-Menzies en bog om en af dem. Fra Stray Dog til 1. verdenskrig Helt: Paris Terrier, der tiltrådte første division følger historien om Rags, en hjørnetænder, der gik fra en gadehund, der kiggede efter rester uden for en café i Paris til et centralt medlem af First Division.
”Jeg ville skrive om en hund, der kom ud af en situation, hvor den havde grunde til ikke at stole på et menneske, ” siger Hayter-Menzies. ”Jeg er foruroliget over tjenestedyr i krig, der blev [rekrutteret] til tjeneste for noget, de ikke forårsagede. Intet dyr har nogensinde indledt en krig. ”
Rags, der boede fra 1916 til 1936, fulgte soldater hjem, efter at de fodrede ham og nægtede at forlade slagmarken. Han begyndte sit militære liv i 1918 som en simpel maskot, men snart indså soldaterne, at han havde mere at byde på end bare en kærlig vogn på hans hale. Første sergent James Donovan lærte ham at levere beskeder i en tid, hvor det amerikanske militær manglede en formel messetjeneste, og Hayter-Menzies krediterer Rags med at redde livet for "hundreder" af mænd takket være de meddelelser, han med succes leverede.
”Rags praktisk taget lærte Rags at køre beskeder, ” siger Hayter-Menzies. ”Han kunne også fortælle, hvornår der kom skaller, minutter før mændene kunne høre det, og han sprang over [på sin side for at fortælle dem]. Da Donovan skulle tjekke miner, ville Rags gå med ham, og han var i stand til at identificere ødelagte linjer, selv under tåge forhold, ved at løbe op til dem og bjælke. Hvordan han gjorde det, vidste ingen. ”
Til sidst, mens han kørte en meddelelse om, at Donovan omhyggeligt bundet til sin krave med telefonkabel, kom Rags militære karriere til en brat ende. Hans poter og ører blev såret af splint, og hans lunger beskadiget af giftig gas indåndede han fra en tæt eksplosion, efter at hans maske gled ud. (Beskeden blev leveret med succes.) Rags og Donovan blev overført til et militært hospital i Chicago for medicinsk behandling. Hans mester bukkede efter for sine skader, men Rags overlevede. Han blev adopteret af en militærfamilie og var deres firbenede ledsager i resten af hans 20 år. I dag kan besøgende besøge hans grav i Aspin Hill Memorial Park i Silver Spring, Maryland, hvor han blev begravet med militær hædersbevisning.
Rags 'liv havde en lykkelig afslutning, men for mange militære maskoter var det ikke tilfældet. Men i det mindste nu kan deres erindringer leve videre.
”Ofte vil krigsveteraner gå til hans grav og efterlade amerikanske flag der, ” siger Hayter-Menzies. ”Klude udgød rødt blod ligesom resten af soldaterne. Selvom han kun vejer 25 pund, reddede han hundreder af ægtemænd, fædre og sønner på ryggen. Han skal hædres med det samme flag, som de alle kæmpede under. ”
