En af verdens mest ekstreme ørkener er måske det sidste sted, man kunne forvente at finde et vandfald, men i Antarktis McMurdo Dry Valley hældes et fem-etagers fald langsomt ud af Taylor Glacier i Bonney-søen. Og det er ikke kun tanken om et vandfald i den frosne verden af Antarktis, der er mærkeligt: vandfaldet er lyst rødt, som blod, der løber fra et snit i gletsjeren.
Relateret indhold
- Forskere finder livet i Antarktis blodrøde fald
Blood Falls. (Hassan Basagic) Hvis du er ujævn, skal du ikke bekymre dig - det er ikke blod, der giver blodfald dets unikke crimson nuance. For fem millioner år siden steg havoverfladen, oversvømmede det østlige Antarktis og dannede en salt sø. Millioner af år senere dannede gletsjere oven på søen og skar den af fra resten af kontinentet - hvilket betyder, at vandet i Blood Falls er noget af en vandig tidskapsel, der er bevaret 400 meter under jorden. Da gletsjere på toppen af søen begyndte at fryse, blev vandet nedenfor endnu saltere. I dag er saltindholdet i den subglacial sø under Blood Falls tre gange saltere end havvand og for salt til at fryse. Den subglacial sø, der fodrer Blood Falls, er fanget under en kvart mil is.
Men ud over at blive afskåret fra resten af kontinentet, er vandet, der føder Blood Falls, helt afskåret fra atmosfæren - det har aldrig set sollys og er fuldstændig blottet for ilt. Det er også ekstremt rig på jern, der blev klynget i vandet af gletsjere, der skraber grundfjeldet under søen. Når vand fra den subglacial sø søder gennem en spræk i gletsjeren, kaskader det salte vand ned ad Taylor-gletscher i Bonney-søen nedenfor. Når det jernrige vand kommer i kontakt med luften, ruster det - afsætter blodrøde pletter på isen, når det falder.
Udsigt til Blood Falls fra Lake Bonney. (Mike Martoccia) Farven på Blood Falls er imidlertid ikke den eneste underlige ting - det er det, der bor inde i den subglacial sø, der interesserer forskere mere end vandfaldets uhyggelige farve. For millioner af år siden, da disse gletschere dækkede saltsøerne, levede der mikrober i vandet, og disse mikrober er ikke gået nogen steder, selvom vandet nu er en ekstremt salt, iltfri skål med komplet mørke begravet 400 meter under en gletsjer. Meget ligesom bakterier, der findes i nærheden af termiske åbninger i dybhavet, får mikroberne i Blood Falls deres energi fra at bryde sulfater, som indeholder ilt, fra hinanden. Derefter sker der noget uhyggeligt magisk med biprodukterne - jernet i vandet interagerer med dem for at genoprette sulfaterne, og grundlæggende genanvende sulfaterne for mikroberne at nedbryde til ilt igen og igen.
Flyder ud i Bonney-søen bor gamle mikrober i Blood Falls. (Hassan Basagic) Faldene og McMurdo Dry Valley kan kun nås med helikopter fra nærliggende antarktiske forskningsstationer eller krydstogtskibe, der besøger Rosshavet.
