I går frigav NASA det endelige katalog fra sin Kepler-rumteleskopets planetjagtmission, hvor han afslørede 219 nye exoplaneter, der omkranser andre stjerner, herunder ti jordstørrede klippeplaneter, der kredser i den såkaldte beboelige zone, hvor det er sandsynligt, at flydende vand — og måske kunne livet eksistere.
Relateret indhold
- Universet har brug for dig: for at hjælpe i jagten på planeten 9
Som Dennis Overbye fra The New York Times rapporterer, er kataloget den ottende og sidste frigivelse af data fra Keplers oprindelige fireårige mission mellem 2009 og 2013. For at finde alle disse nye verdener kiggede Kepler på et område af himlen nær stjernebilledet Cygnus, hold øje med mere end 150.000 stjerner. Forskerne analyserer disse data og ser efter dips i lysstyrke, der kan indikere en planet eller planeter, der passerer foran stjernen.
Kepler identificerede en kæmpe 4.034 potentielle planeter. Af dette parti er 2.335 blevet bekræftet som eksoplaneter og 50 ligger i deres stjernes beboelige zone. Missionen afsluttes officielt i september i år, skønt rumteleskopet er fortsat med en sekundær mission kaldet K2, hvor den tilbringer kortere perioder på at lede efter planeter i andre dele af rummet.
Den seneste katalog blev oprettet ved at se nærmere på alle fire års data fra Kepler-missionen. Som NASA rapporterer, indsatte forskerne simulerede planeter i dataene såvel som falske signaler for at teste nøjagtigheden af deres analyse. De brugte også en algoritme kaldet Robovetter til at korrigere for støj i dataene, rapporterer Overbye, hvilket hjalp med at bringe nøjagtigheden af observationer op til 90 procent.
Keplers katalog over eksoplaneter giver forskere mål at se på, som den næste generation af rumteleskoper tager til himlen i de kommende år. ”Dette omhyggeligt målte katalog er grundlaget for direkte besvarelse af et af astronomiens mest overbevisende spørgsmål: hvor mange planeter som vores Jord er i galaksen?” Siger Susan Thompson, forskningsforsker for SETI Institute i pressemeddelelsen.
Kepler-dataene har også ført til en anden interessant fund. Forskere ved Keck-observatoriet på Hawaii kiggede nærmere på 1.300 stjerner undersøgt af Kepler for at måle radierne for de 2.000 planeter, der kredser omkring dem, skriver Sarah Lewin for Space.com. De fandt to almindelige typer planeter: stenede superjordar op til 1, 75 gange størrelsen på vores planet og "mini-Neptuner", tætte gasbolde typisk to til tre og en halv gange Jordens størrelse.
Planeter, der er omkring 75 procent større end Jorden, er mest almindelige ifølge frigivelsen. I cirka halvdelen af disse tilfælde påtager planeterne sig ekstra brint og helium, hvilket får dem til at svulme op i små, gassige planeter. ”Dette er en vigtig ny opdeling i eksoplaneternes slægtstræ, noget analogt med opdagelsen af, at pattedyr og firben er separate grene på livstræet, ” sagde Benjamin Fulton, en af forfatterne, i en presse briefing.
Som Lewin rapporterer, næste år vil Transiting Exoplanet Survey Satellite opsamle sig, hvor Kepler-missionen slap, og James Webb-rumteleskopet, der også er beregnet til lancering næste år, bør være kraftigt nok til at give os billeder af nogle exoplaneter.
"Det føles lidt som afslutningen på en æra, men faktisk ser jeg det som en ny begyndelse, " sagde Thompson under pressemeddelelsen. "Det er utroligt de ting, som Kepler har fundet. Det har vist os disse jordiske verdener, og vi har stadig alt dette arbejde at gøre for virkelig at forstå, hvor almindelige jordarter er i galaksen. ”
