Få øjeblikke i den kolde krig var lige så entydigt triumferende for De Forenede Stater som landing af Apollo 11-astronauterne på overfladen af Månen i sommeren 1969. Realiseringen af en drøm, først mester af John F. Kennedy, demonstrerede Apollo 11 uomtvisteligt Amerikas tekniske ingeniørkompetence såvel som dens beslutsomhed til at gøre, hvad der aldrig er blevet gjort. Når man kom på hælene i et af de dystre år i USAs historie - der så morderne på Martin Luther King og Bobby Kennedy og politiske protester over hele nationen - gav missionen et glimt af forbløffelse til en desperat befolkning.
Nu har præsident Donald Trump lovet at sende amerikanske astronauter tilbage til Månen og til Mars ved udgangen af hans embedsperiode i Det Hvide Hus. Denne meddelelse kunne indlede slutningen på en årtiers lang tørke i bemandet rumundersøgelse.
I slutningen af 1972, hvor - for 45 år siden denne måned - tog Apollo 17 til himlen, var undret ved at sætte mænd på Månen slidt ud, erstattet i sindet for de fleste amerikanske borgere med en tyk og uophørlig desillusionering, der var tæt knyttet til mareridt snafu fra Vietnam. Amerikas videnskabelige samfund, der havde haft sit øjeblik i rampelyset med Armstrongs "et lille skridt" år tidligere, fungerede nu, som det var, i et vakuum - offentlig støtte til projektet var i bedste fald lun.
”Når Apollo 11-gennemførelsen var færdig, var der opmærksomhed og interesse, og derefter spørgsmål om omkostninger. Du ved, 'Vi har gjort det en gang, ' 'siger Allan Needell, en kurator ved Smithsonians National Air and Space Museum, hvor Apollo 17's bidrag til denne virksomhed huskes via stemningsfulde artefakter, inklusive kommandør Eugene Cernans rumdrag - den sidste nogensinde bæres på Månen - såvel som hans ekstra-køretøjshandsker og hjelm.
Needell peger også på en modvilje mod at ”skubbe vores held” inden for området bemandet rummission. ”Vi havde ikke mistet nogen endnu, ” bemærker han. ”Det var en cost-benefit-analyse.”
I slutningen af dagen, siger Needell, kunne offentlighedens kynisme koges ned til et enkelt spørgsmål: ”Var den marginale stigning i viden værd både de fortsatte omkostninger og den vedvarende risiko for rumforskning?” NASAs svar på dette var et firma Ja.
Instrumentativt var Apollo 17 bevæbnet til tænderne. Indsigt i månens sammensætning blev muliggjort af to udstyr, der aldrig før var fløjet, monteret på en månesvinger: en travers gravimeter, der kunne opsøge uregelmæssigheder i Månens tyngdefelt og en specialiseret antenne, der var i stand til at sende elektriske signaler tilbage til månemodulet med intervaller gennem jorden. Servicemodulet bar i mellemtiden et imponerende batteri af mere konventionelle værktøjer, herunder et infrarødt scanningsradiometer (til at måle varmestrøm), et langt ultraviolet spektrometer (for at se, hvilken slags lys der plejer at blive absorberet af måneberg), og en lydstyrke (for at akustisk trænge dybt under overfladen).
Kommandør Eugene Cernans trykdrag - den sidst nogensinde båret på månens overflade. (NASM) 
Cernans ekstravehikulære handsker fra Apollo 17-venture. (Smithsonian National Air and Space Museum) 
Kommandør Eugene Cernans hjelm. (NASM) Målet for Apollo 17 var Taurus-Littrow-dalen, et indbydende landingsområde, der støder op på Serenity Sea. Mørkt materiale, der blev fundet i regionen, fik NASA til at undre sig over mulig nylig vulkansk aktivitet på Månen; det primære mål med Apollo 17 var omfattende geologisk undersøgelse.
Besætningen på missionen var ligesom værktøjskassen meget velegnet til den opgave, der var til rådighed. Astronaut Harrison Schmitt, der pilotede Lunar Module, havde en ph.d. i geologi og havde arbejdet med både US Geological Survey og dets norske ækvivalent i årene før han sluttede sig med NASA. Hans dybe videnskabelige ekspertise blev komplementeret med ingeniør- og pilotviden for kommandør Eugene Cernan og kommandomodulspilot Ronald Evans, som begge havde doktorgrader inden for luftfartsteknik og flere tusinde timers flyfaring under deres bælter.
Apollo 17 var det seneste værdifulde skridt i en stabil march af videnskabelige fremskridt - med hver nye Apollo-mission blev der indhentet information om månens sammensætning. Mennesker, der trådte på overfladen, havde været både symbolsk og glamorøs, men for NASA var den reelle belønning den fremskridende viden, der blev gjort mulig efter den første push off-world.
”Når vi først vandt 'Space Race' ved at komme derhen først, " siger Needell, "var der en meget mere planlagt, logisk, stepping-steinprogression af steder og eksperimenter for at maksimere eller i det mindste øge det videnskabelige afkast.” overgangen, siger han, var en af "en teknisk bedrift og en PR-bedrift - med videnskab, hvis du havde tid - til en meget mere koncentreret, organiseret videnskabelig virksomhed."
Apollo 17 besætningen. Med uret fra venstre: Lunar Module Pilot Harrison Schmitt, Command Module Pilot Ronald Evans, kommandant Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Det viste sig, at vulkanismens hypotese var ukorrekt - snarere blev det mørke materiale, der rimmede Serenity Sea, simpelthen udgravet fra under overfladen af Månen efter påvirkningerne af pladsrester. Dette var et vigtigt fund, og missionen indsamlede en lang række bredere data foruden at hjælpe os med at forfine vores modeller af satellitens geologi.
Kort sagt, Apollo 17 var en succes for NASA og for det større videnskabelige samfund. Men for den kolde krigs-trætte Main Street America syntes unsexy-bestræbelsen lidt mere end en mere tvivlsom budgetbeslutning på en lang række. Apollo 17 var den sidste Apollo-mission, der flyver.
I betragtning af landets hudfarve på det tidspunkt er det i sidste ende ikke overraskende, at de tidligere konceptualiserede Apollos 18, 19 og 20 aldrig kom af banen. Det, der er mere overraskende, er det faktum, at hverken NASA eller noget andet verdensrumsbureau, siden Apollo 17 i 1972, nogensinde igen har sendt en menneskelig astronaut ud over den lave jordbane.
Projekter i nærheden af hjemmet som Hubble-rumteleskopet og International Space Station og fjerntliggende prober som Voyager-håndværket kom til at dominere samtalen. På baggrund af det moderne tids komplekse baggrund - langt fra den ryddelige US / USSR-rivalisering i Apollo 11 dage - syntes ideen om at sætte folk i rummet til massive mængder af penge for at være uhensigtsmæssig, hvis ikke ligefrem fjollet.
Men Needell håber, at den fantasifulde menneskelige ånd, der fremkaldte den første Apollo-mission, nu kan gøre en genopblussen. Mange private virksomheder i de senere år har leget med ideen om rumsturisme, og den udbredte popularitet af plausible fantasier som The Martian, Matt Damon-filmen, der er baseret på Andy Weirs egenudgivne roman fra 2011, antyder en reel interesse i at se menneskeheden gøre et frisk, livsbekræftende fremskridt ind i kosmos store ukendte.
”Der er en fremtid i det, ” siger Needell. ”Jeg er ikke i forudsigelsesbranchen, men der er bestemt rationaliteter til støtte for fortsat menneskelig efterforskning. Det, vi siger i vores nye "Destination Moon" -galleri, der åbnes i 2021, er, at alle disse ”- besatte måneopgaver, besatte Mars-missioner, ud over -” er muligheder. ”
