Vi ved, at temperaturerne er steget i Arktis, men i dag så vi bevis for dens virkning. Dette er kendt som "termokarst", og det er steder, hvor smeltende permafrost kollapser og danner deformerede dale og grove, så vandet kan samle sig på toppen af udsat jord. Toolik-forskere blev overrasket, da de først opdagede disse dramatiske træk fra en helikopter i 2003, da thermokarst var uhørt i det nordlige Alaska. I akvatisk økolog Linda Deegans 25 år, der arbejdede på Toolik, havde ingen nogensinde set thermokarst, fortalte hun os. ”Det var noget, russerne talte om, ” sagde hun. Da et Toolik-geologeteam undersøgte thermokarst i Arktis mellem 2006 og 2007, forventede de at finde 100 pletter, men i stedet opdagede ca. 260. Forskere kender nu seks eller 10 omkring Toolik alene. Thermokarst er naturligvis en naturlig arktisk proces, men spørgsmålet opstår, hvorfor disse begivenheder er hyppigere og mere udbredt i Arktis. Skyldes det global opvarmning? Juryen er stadig ude.
Bortset fra hvor mange gange disse såkaldte jordfejl opstår, ser Deegan og andre også på de mulige virkninger af termokarst på strømkemi. På et termokarststed nær feltstationen skar lange grønne bånd af vand gennem tundraen på vej til floden Toolik. Når vandet flyder over bare snavs, henter det mineraler såsom calcium og næringsstoffer som kvælstof, der er indeholdt i jorden. De fleste arktiske økosystemer har lavt indhold af calcium - søer mangler ofte snegle, fordi dyrene har brug for calcium for at opbygge skaller - så denne pludselige tilstrømning af calcium fra termokarstområder kunne drastisk ændre stoffet i strømmenes økologi. Et papir, der netop blev offentliggjort af Toolik-forskeren William Bowden i Journal of Geophysical Research, hævdede, at hvis termokarst stiger med opvarmningstemperaturer, vil der være "betydelige og udbredte påvirkninger" på arktiske vandløb.
Vi modtog en introduktion til den undersøgelse, Bowden og andre gjorde på thermokarst-stedet, prøvetagning af vand og undersøgelse af højden af thermokarst. Bagefter gravede Marine Biologiske laboratorieforskningsassistenter Rich McHorney det øverste lag tundra for at vise os det frosne lag permafrost nedenunder. Jeg spredte min palme på kold, solid permafrost, og næsten øjeblikkeligt begyndte vand at boble op, og permafrosten begyndte at smelte. Da McHorney hamrede en kerneprøve af permafrosten, var der dannet en lille pool på det udsatte område. Det var en påmindelse om dette steds skrøbelighed, og hvordan selv små ændringer kan have konsekvenser, der falder ned til andre dele af økosystemet.
