James Monroe, den femte præsident, var ikke en for storhed - trods alt indeholdt hans plantage, Highland, en bestemt beskeden bopæl. Eller gjorde det det? Som T. Rees Shapiro skriver for The Washington Post, viser det sig, at historikere tager fejl af størrelsen og placeringen af Monroe's hus ... og at Monroe levede i meget højere stil end nogen tidligere troede.
Rees skriver, at en nylig arkæologisk opdagelse vender meget af det, som historikere mener, at de ved om Monroe på hovedet. Huset prangede en gang som Highland, Monroe's ejendom nær Charlottesville, Virginia, ser ud til at være en ren gæstebolig på en plantage, der engang var præget af en meget mere imponerende struktur.
I et blogindlæg om opdagelsen skriver Highland-ansatte, at de for nylig har fundet en ”fantastisk opdagelse” - det velbevarede fundament for det, de kalder et ”fritstående og betydeligt hus” i forhaven til det, de plejede at tro var Highland . En skorsten, stenfundamenter og forkullede planker ser ud til at indikere, at den større struktur blev ødelagt af brand i midten af det 19. århundrede, og et stort antal artefakter antyder, at hjemmet var et betydeligt. Træringe på træet i huset, der stadig står, indikerer, at det blev hugget ned omkring 1815—16 år efter Monroe og hans familie flyttede til Highland.
Så hvordan gik historikere glip af en så markant struktur? Den tilsyneladende ødelæggelse af det større plantagehus på et tidspunkt i det 19. århundrede er kun begyndelsen. Monroe omtalte selv sit hjem som et beskedent hjem; i et brev til Thomas Jefferson fra 1797 skrev den kommende præsident, at "Hvis jeg kan placere midler, begynder jeg snart at bekymre dig. vinduer & c. mens mit kabinslot fortsætter, ”med henvisning til hvad der så ud til at være en lavmægtig bolig, han byggede. Men i betragtning af at Monroe's plantage tilsyneladende engang indeholdt over 3.500 hektar, giver det mening at "hytteslottet" var mere end en ren hytte.
Monroes dage på Highland blev nummereret. Allerede i 1814 fortalte han Thomas Jefferson, at han overvejede at sælge nogle af hans ejendomme for at betale hans personlige gæld. Han ønskede dog at undgå at sælge Highland, men han skrev, ”medmindre prisen er sådan, at jeg skadesløsgør mig for det offer, jeg vil ofre for at give afkald på en bolig på 26 år, som min i Albemarle har været, og i nærheden af gamle venner hvem jeg er meget knyttet til. ”
Ved slutningen af sit præsidentskab i 1825 skyldte han imidlertid den amerikanske statskasse titusinder af dollars. Han krævede, at den føderale regering tilbagebetalte ham for sine udgifter til at møblere Det Hvide Hus i et memoir. ”Jeg var villig til at bære de tab, som min iver i tjeneste for mit land havde udsat mig for, ” skrev han, ”mens jeg troede, at mine ressourcer ... ville gøre det muligt for mig at filfiltere mine forpligtelser og bevare en meget begrænset støtte til min familie. Men under de nuværende omstændigheder tøver jeg ikke med at erklære, at jeg mener, at der skulle gøres noget sådant skadesforsyning over for mig. ”
Monroe solgte til sidst Highland for $ 20 pr. Acre - en ejendom, der tilsyneladende var meget mindre beskeden, end nogen i det 21. århundrede kunne have forestillet sig.
