Fra sin aborre på toppen af en 15.000 fod høj sovende vulkan i Puebla, Mexico, kan det store millimeter-teleskop kikke ind i universets hjørner. Nu har et team af astronomer fra University of Massachusetts Amherst og Mexicos National Institute of Astrophysics, Optics og Electronics kapitaliseret på LMT's høje opløsning og følsomhed og opdaget en 12, 8 milliarder år gammel galakse - en af de ældste objekter, der endnu er fundet i universet.
Den støvede, stjernedannende galakse tog form i de første milliarder år efter Big Bang og er sandsynligvis en af de første galakser, der nogensinde har dannet sig, siger Min Yun, astrofysiker fra University of Massachusetts Amherst, i en pressemeddelelse.
"At se et objekt inden for de første milliarder år er bemærkelsesværdigt, fordi universet var fuldt ioniseret, det vil sige, det var for varmt og for ensartet til at danne noget i de første 400 millioner år, " siger Yun i udgivelsen, "så vores bedste gæt er, at de første stjerner og galakser og sorte huller alle dannede sig i løbet af den første halve milliard til en milliard år. "
Galaksen, kaldet G09 83808, blev oprindeligt opdaget af NASAs Herschel-rumteleskop, rapporterer Futurism 's Claudia Geib. Instrumentet kunne imidlertid kun fange uskarpe billeder, så NASA sendte projektet videre til LMT-teamet.
Forskerne, der beskrev fundet i en nylig artikel, der blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Astronomy, bestemte galaksens afstand ved hjælp af det, der er kendt som dens rødskift. Når en lyskilde bevæger sig væk fra observatøren, strækker bølgelængderne sig ud og svinger mod den røde ende af spektret. Når man studerer galakser, forekommer rødskift på grund af den konstante ekspansion af universet. Så jo større rødskiftet er, jo større er afstanden.
”Disse høje rødskiftede, meget fjerne objekter er en klasse af mytiske dyr i astrofysik, ” siger Yun. ”Vi vidste altid, at der var nogle derude, der er enormt store og lyse, men de er usynlige i synligt lysspektrum, fordi de er så skjult af de tykke støvskyer, der omgiver deres unge stjerner.”
G09 83808 er ikke den ældste galakse. I 2012 opdagede Hubble-rumteleskopet en galakse, der dannede sig omkring 500 millioner år efter Big Bang. I 2016 fangede Hubble et billede af galaksen GN-z11, som ligger 13, 4 milliarder lysår væk. Dette betyder, at det kom til eksistens kun 400 millioner år efter Big Bang.
Og der er sandsynligvis flere opdagelser, der kommer. LMT vil ikke være fuldt operationel før denne vinter, men det lover at være det største, mest følsomme værktøj til enkeltåbning i sin art. Bevæbnet med et teleskop, der er i stand til at registrere ekstremt svage, fjerne objekter som G09 83808, er Yun og resten af hans team optimistiske for, at de vil gøre lignende opdagelser i fremtiden.
”Hver gang jeg reducerer et af disse datasæt er jeg fuld af forventning, ” siger Yun. ”Jeg håber altid, at disse [objekter] dukker op. Du skal være en håbløs optimist for at udføre denne slags arbejde, og denne gang betalte det sig absolut. "
