Som så mange andre amerikanske mænd under Vietnamkrigen, fandt Chuck Forsman sig udkast af den amerikanske hær. Efter at have afsluttet sin turné i 1969, var han ikke sikker på, om han nogensinde ville fodre ned på vietnamesisk jord igen. Alligevel vinkede landet ham, og årtier senere vendte han tilbage - kun denne gang var han bevæbnet med sine pensler og kameraer snarere end en riffel, der blev udstedt af regeringen.
I de tidlige 2000'ere aflagde den dygtige landskabskunstner og forfatter halvårlige besøg tilbage til Vietnam og tilbragte måneder ad gangen på tværs af landet stort set med motorcykel og udforske områder, som de fleste besøgende aldrig oplever. Gennem sine rejser opdagede han hurtigt landets og dets folks modstandsdygtighed og gæstfrihed og fandt, at Vietnam for ham ikke længere udelukkende var defineret af krigen.
Resultatet er Lost in Vietnam, en ny bog med nogle af de hundreder af fotos, som Forman tog i årenes løb, ledsaget af et essay om hans tid som soldat og et åbningsessay af Le Ly Hayslip, en vietnamesisk-amerikansk forfatter og humanitær, der voksede op i Vietnam i krigstid.
”Jeg skabte denne bog ikke for vietnamesisk, men for amerikanere, ” siger Forsman. "Jeg ville lære amerikanere om det nuværende Vietnam, så på den måde, da de [hørte] ordet 'Vietnam', ville de ikke automatisk tænke på krigen."
Smithsonian.com talte med Forsman om hans besøg tilbage i Vietnam, og hvordan hans oplevelser hjalp ham med at finde lukning.
Hvad fik dig til at beslutte at vende tilbage til Vietnam år efter krigen?
Der er en passage i min bog, der spørger, 'Hvad gør man, når du opgiver at glemme?' Da jeg vendte tilbage fra Vietnamkrigen, hadede jeg krigen; Jeg hadede det hele. Men jeg var ambitiøs, og livet startede igen, som om intet var sket, så jeg undertrykte [mine minder]. Det var sunde at gøre, og det fik mig til at gå, men [disse minder] forsvinder ikke - de bliver der. Endelig besluttede jeg, at jeg var nødt til at finde ud af dette og gå tilbage, så årtier senere gjorde jeg det, og min familie ville gå med mig, hvilket var vidunderligt. Endelig fik jeg min katarsis.
Den første gang du rejste til Vietnam var som soldat, og nu er du kunstner og fotograf. Hvordan har dit perspektiv på landet ændret sig?
Da jeg kom tilbage, begejstrede ændringen mig faktisk ihjel, bare ved at se vietnamesiske mennesker overalt og ikke bare soldater og undertrykkelse. Bare at se vietnamesere surrende rundt på deres motorcykler, blive velstående og være ansvarlige for deres eget land. Jeg vidste, at dette skete, men at opleve det personligt [hjalp med at stivne det for mig]. Det ramte især hjem, da jeg vendte tilbage til Da Nang, hvor jeg var stationeret. Under krigen havde amerikanske soldater nærliggende China Beach (My Khe Beach) alt for os selv, men da jeg gik tilbage til stranden med min familie, så jeg ikke andet end vietnamesere havde en vidunderlig tid på det smukke sted; det var en spændende at se.
Under dine besøg rejste du stort set med motorcykel. Hvad var betydningen af at vælge den specifikke transportform?
Jeg brugte det meste af min tid på at køre på en motorcykel, men i længere afstande var jeg afhængig af busser, der kørte mellem Saigon og Hanoi, hvilket gjorde det muligt for mig at gå af og på bestemte steder, og så lejede jeg en motorcykel for $ 5 pr. Dag. Dette gav mig adgang til steder, som en bil ikke kunne, som veje, der til sidst blev til stier. Som landskabskunstner kunne jeg se noget interessant, og en motorcykel lod mig stoppe og opleve det, så jeg fandt mig selv spontant stop hele tiden. En anden ting er, at det er varmt og kruset der, så du kommer på en motorcykel og tørrer ud i en fart. Det er spændende, men du kan ikke slappe af, du skal være opmærksom. Jeg så en masse forfærdelige ulykker, og der var tidspunkter, hvor jeg tænkte: 'Herre, få mig til dette sted.' Når du dukker op på en motorcykel snarere end en bil eller en bus, er du ikke så fjernt fra de lokale, og de er venligere med dig.
Tabt i Vietnam
Tabt i Vietnam krøniker en rejse, ikke et land. Fotografierne blev taget på besøg i gennemsnit i to måneder hver og to-års intervaller over et årti. Chuck Forsman rejste stort set med en motorcykel i hele landet - syd, centralt og nord - og delte sine oplevelser gennem fantastiske fotografier af Vietnams lande og mennesker. Hans visuelle rejse af en sådan veterans tofoldige søgen: den ene til forløsning og forståelse og den anden for at skabe kunst.
KøbeVar der især en oplevelse, der stod ud for dig?
En morgen vågnede jeg udmattet, nedstemt og hjemvendt, og vejret var regnfuldt og koldt. Jeg boede i Tam Coc i provinsen Ninh Binh, hvor du kan tage bådture gennem rismarker og tunneler. Jeg tvang mig ud af sengen, stod trodsigt på min motorcykel og gik mod en nærliggende hulepagode. Jeg troede, det ville være interessant at se og muligvis også genskabe min humør.
[Da jeg kom ud af hulen, stødte jeg på] to kvinder, der bad mig om penge. Først troede jeg, at jeg misforstod dem, og at jeg ikke havde betalt for at komme ind i hulen, så jeg betalte dem, og de bad om, at jeg skulle følge dem. Normalt er jeg meget bevogtet med denne slags ting, men denne gang regnede jeg med at jeg ikke havde noget at tabe. En af dem sagde 'båd', så jeg fulgte dem, og vi kom ind i denne lille lille båd og satte af sted, padlede gennem disse smukke rismarker og vævet mellem karsts [kalkstentårne]. Derefter gik vi lige mod en mur. Da vi kom nærmere, så jeg en lille åbning, og vi var nødt til at dukke vores hoveder for at komme ind. Kvinderne tændte lamper, og hulen åbnede sig ind i et stort, meget dramatisk kammer med stalaktitter. Vi gik gennem en tunnel og kom ud i en skjult vik og trak op til en ø med en lille helligdom. Vi gjorde vores tilbud og sad bare der roligt. Så hviskede en af kvindene til mig på engelsk, 'Vietnam, meget smuk.' Og jeg fortalte hende 'tak' på vietnamesisk. Det var et smukt øjeblik, og min ånd blev gendannet.
Hvad var nogle af de udfordringer, du stod overfor under dine rejser?
Det hele var meget afhængigt af hvor jeg gik. En af de ting, der ramte mig ved vietnameserne, er begrebet privatliv. I nogle tilfælde var deres generøsitet over for mig som amerikaner up-front, og jeg ville være omgivet af folk, der var nysgerrige efter mig. Men så var der afsides landsbyer, hvor folk ikke engang anerkendte min eksistens.
Vietnameserne, der bor i lavlandet, taler generelt alle vietnamesiske, men når du går ind i højlandet og de nordlige bjerge, er de mest stamme og isoleret fra andre vietnamesiske, så de har meget forskellige kulturer og traditioner og reagerer anderledes på dig. Hvis jeg [var] i en større by, var de lokale ikke overrasket over at se en hvid person, der var overhovedet ikke noget problem, men det var nogle af forposterne, hvor jeg ville løbe i problemer. Nogle gange kunne jeg opdage det bare kørte ind i en by; det føltes undertrykkende. I nogle tilfælde blev de stadig kørt som om det var den kolde krig med gamle linjer kommunister, der var meget korrupte og undertrykkende. Du fik en forsmag på, hvordan det var efter krigen i mange år, før de havde det, der blev kaldt 'Doi Moi', der åbnede landet for omverdenen.
Le Ly Hayslip skrev et åbningsessay til bogen. Hvorfor var det vigtigt at medtage hendes perspektiv?
Jeg skabte denne bog ikke for vietnamesisk, men for amerikanere. Hvis jeg skulle prøve at lære vietnameserne om Vietnam, ville det være meget formuende - så jeg ville lære amerikanere om det nuværende Vietnam så på den måde, når de hører ordet 'Vietnam', ville de ikke automatisk tænke på krigen. Le Ly har dette perspektiv, som meget få mennesker har, fordi hun voksede op der og boede som bonde. Hun udholdt utrolige ting, langt mere end nogen af os nogensinde vil opleve i vores levetid, og så kom hun til USA. Jeg prøvede at forstå Vietnam ved at fotografere det, men hun forstår det virkelig, og jeg elsker, at hendes essay bringer sit perspektiv.
Hvad er der noget ved Vietnam, som mange mennesker ikke kender til, og som du håber, de lærer af at læse din bog?
Jeg tror, at kulturer over hele verden kunne lære noget af vietnamesisk tradition. De har denne holdning om at glemme, så der er denne yin og yang af hvad man skal huske og hvad man skal glemme. De vil huske ting, der er vigtigt at huske, og de vil glemme ting, der er vigtigt at glemme. Alle, som jeg har talt med, der har besøgt Vietnam, er forbløffet over, hvor robust det er. Soldater, jeg kender, der gik tilbage, blev forbløffet over, hvordan de blev hilst velkommen, selv af tidligere Viet Cong. Og det har at gøre med den holdning om at glemme; de ved hvad de skal give slip på. Jeg synes, det er en bemærkelsesværdig egenskab, og vi kunne alle lære af den.
