Dette indlæg er en del af vores igangværende serie, hvor ATM inviterer gæstebloggere fra Smithsonian Institutionens forskere, kuratorer, forskere og historikere. I dag debuterer Nick Pyenson, kurator for fossile havpattedyr ved National Museum of Natural History, og fortæller historien om en utilsigtet opdagelse, mens han arbejdede med samlingerne.
Relateret indhold
- Nye arter af antikke delfiner viser, hvordan dyrene flyttede fra have til floder
- Tag et dybt dykk ind i grundene Landdyr flyttet til havet
- Sjælden samling af hvalfetuser afslører udviklingen af hvaleråger
Ethvert job har sit kedelige arbejde. Personligt afsky jeg arkiveringskvitteringer og andet bureaukratisk papirarbejde. Men en af de sjovere aspekter af mit job er privilegiet at pæle gennem skuffe efter skuffe af de enorme gulv-til-loft opbevaringsskabe, der huser landets paleontologiske samlinger.
Da jeg først ankom Smithsonian for næsten tre år siden, var en af mine første opgaver at gøre mig bekendt med museets fossile havpattedyr. Som den nye kurator for samlingerne tager jeg hver dag beslutninger om pleje og status af ikke kun vores vigtigste eksempler, men også mindre stykker, der over tid er blevet glemt, forkert identificeret eller endda misplaceret - kuratorisk problematik, i vores parlance. Samlingens rødder stammer fra museets tidligste dage i begyndelsen af det 19. århundrede (hvilket er en historie for en anden tid), mens hovedparten af eksemplerne repræsenterer navngivne arter, der blev beskrevet i det tidlige til midten af det 20. århundrede .
Så der er altid overraskelser. Og som enhver forsker, der bruger museesamlinger kan fortælle dig, er der en vis spænding, der kommer, når du åbner skuffe efter støvet skuffe for at opdage skatte indeni.
For cirka et år siden stødte kandidatstuderende Jorge Velez-Juarbe og jeg på en fossil delfinskalle, der længe var blevet identificeret med en håndskrevet etiket som ” Delphinapterus sp.” Til den indledte betød etiketten, at prøven uformelt blev tildelt til den levende slægt af beluga (det fulde artsnavn er Delphinapterus leucas ). Og i betragtning af dens koordinater i tid (Pliocene Epoch) og placering (Virginia), var det ikke for overraskende at identificere sig, da flere bits og stykker af karakteristiske rester, der tydeligt var fra beluga, har været kendt fra den samme region i mange år .
Faktisk havde jeg set en rollebesætning lavet af det samme eksemplar i samlingerne på University of California Museum of Paleontology, i Berkeley, og jeg var svagt klar over, at det kunne have været af en vis interesse længe før min tid. Rollebesætningen i Berkeley kommer fra en form af kraniet, der er lavet for flere årtier siden, under regi af Frank C. Whitmore, Jr., nu pensioneret fra US Geological Survey, og en længe mentor for mange generationer af studerende, der studerer fossile havpattedyr hos Smithsonian. (Frank er også det eneste overlevende grundlæggende medlem af Society of Vertebrate Paleontology). Fordi mange eksemplarer er helt unikke - især inden for paleontologi, hvor et enkelt eksemplar kan være den eneste kendte repræsentation af forsvundet afstamning - vil forskere anmode om og handle replikker, som giver os muligheden for sammenligninger side om side, der giver et komplet dyrehold af osteologiske egenskaber, der skal undersøges. Paleontologer bærer ofte mange intellektuelle hatte, og en af dem er en sammenlignende anatomist. Efter mange års træning får du evnen til at skelne et dyrs identitet ud fra dets rester.
Tilbage til den pågældende kranium. Jorge og jeg indså, at en sammenligning side om side med en faktisk beluga eller narhalsskalle ville bekræfte dens identitet. I dette tilfælde kunne vi fortælle, at kraniet delte et tæt slægtskab med beluger og narhvaler (som sammen er mest nært forbundet med hinanden blandt alle andre hvaler). Skønt besluttet lavteknologisk har paleontologer håndbragt og transporteret eksemplarer til visuel inspektion i mere end 200 år - guldstandarden for beskrivelse af nye arter. En af fordelene ved at være på Smithsonian er at have adgang til verdens fremtrædende moderne marine pattedyrskeletsamlinger, og derfor pakket Jorge og jeg kraniet i dets sikre opbevaringsvugge og tog det med shuttle til Museum Support Center (MSC), museets ekstra lagerfacilitet på stedet, i Suitland, Maryland.
På MSC-campus opbevarer store, sikre lagre de uhåndterlige kranier og knogler af blåhvaler, spermhvaler og højre hvaler, alt sammen under arkivforhold. Derefter, efter at have sammenlignet den fossile kranium med mange individuelle voksne, unge, mandlige og kvinder beluga og narwhal kranier - en øvelse, der også gav en fornemmelse af grundlæggende biologisk variation i træk - indså vi, at den fossile kranium ikke var beluga eller narwhal. Det var heller ikke som nogen anden beskrevet fossile arter.
Det, vi havde, konkluderede vi til sidst, var en ny slægt og art i hvalfamilien Monodontidae (den taksonomiske kategori, der hører til beluger og narhvaler og enhver udryddet slægtning mellem dem) Vi benyttede lejligheden til at navngive kraniet efter en kollega på museet, David Bohaska, for at ære Daves livslange dedikation til at passe fossile havpattedyr.
Opdagelsen af Bohaskaia hænger sammen med så mange aspekter af det arbejde, som forskerne udfører, især dem, der har viet deres karriere til at studere havpattedyr både moderne og fossil. Men historien er også en, der er blevet gentaget mange gange andre steder i National Museum of Natural History, et sted med en så robust arv, og så fyldt med verdens mest historiske samlinger - 127, 3 millioner efter sidste tælling - den videnskabelige opdagelse leverede gennem rutineanalyse og sammenligningsundersøgelse er bare en hverdags oplevelse. Og det er et job værd at gøre, især når det krydser generationer.
