Sundarbans, en ekspansiv mangroveskov, der strækker sig næsten 4.000 kvadratkilometer over Indien og Bangladesh, er hjemsted for verdens største befolkning af truede bengalske tigre. Men på grund af klimaændringer er Sundarbanerne i problemer - og en nøgtern undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Science of The Total Environment, har forudsagt, at der i 2070 ikke vil være levedygtige tigerhabitater tilbage i regionen.
Sundarbans ligger ved floden Ganges, Brahmaputra og Meghna og understøtter et væld af biologisk mangfoldighed i dets landlige, akvatiske og marine økosystemer. Men skovens placering gør den også sårbar over for stigende havniveau, fordi ifølge undersøgelsesforfatterne er den gennemsnitlige højde for de fleste af Sundarbans mindre end en meter over havets overflade. Tidligere forskning har bemærket andre virkninger af klimaændringer, som ændringer i vegetation, saltholdighed og sedimentation i regionen.
Den nye undersøgelse har til formål at forudsige konsekvenserne af dette skiftende miljø for den Bengalske tiger, den eneste tigerart, der har tilpasset sig til at leve i et mangrove-miljø. Forskere brugte computersimuleringer til at analysere scenarier for årene 2050 og 2070, baseret på klimatiske tendenser udviklet af Det Mellemstatslige Panel for Klimaændringer. Deres analyse redegjorde for virkningerne af både stigning i havoverfladen og klimaændringer, herunder faktorer som ekstreme vejrbegivenheder. Analysen indgik ikke i trusler som krybskytning, konflikter mellem mennesker og tiger - men alligevel, forfatterne af undersøgelserne, forudsagde, at deres simuleringer forudsagde, at klimaændringer og havoverfladen alene ville være tilstrækkelig til at ”afklare denne ikoniske art fra Sundarbanerne. ”
En faktor, der påvirker tigerhabitatet, er en forøgelse af saltholdigheden i regionens farvande, drevet af stigende havstand og reduceret nedbør, fortalte Sharif A. Mukul, forfatterundersøgelsesforfatter og miljøvidenskabsmand ved Independent University, Bangladesh, til CNNs Isabelle Gerretsen sidste måned. Højere saltniveauer dræber Sundarbans 'Sundri-træer og krymper dermed tigers' habitat og reducerer tilgængeligheden af ferskvand. Og dette er langt fra den eneste trussel, som de store katte står overfor.
”Der kan ske en masse ting, ” fortæller Mukul til Kai Schultz og Hari Kumar fra New York Times . ”Situationen kan være endnu værre, hvis der er en cyklon, eller hvis der er noget sygdomsudbrud i dette område, eller hvis der er en fødevaremangel.”
Bengal-tigeren er naturligvis ikke det eneste dyr, der trues af ændringer i dets miljø. Lige i denne uge afslørede en bombeangivende FN-rapport, at så mange som en million plante- og dyrearter skubbes mod udryddelse af menneskeskabte ændringer i den naturlige verden. Og selv om situationen er alvorlig, er i det mindste Bengal-tigre alt håb ikke tabt. Ifølge Schultz og Kumar er der allerede taget skridt til at afbøde virkningerne af miljøændringer i Bangladeshs lavtliggende regioner, såsom bygning af stormvandsvægge og omfordeling af sediment for at øge højden af nogle øer.
Bill Laurance, studere medforfatter og professor ved James Cook University i Australien, understreger vigtigheden af bevarelsesforanstaltninger; etablering af nye beskyttede områder og nedbrydning af ulovlig krybskytteri, siger han, ville bidrage til at gøre Sundarbans 'økosystemer mere modstandsdygtige i lyset af et stadig uregelmæssigt klima.
”Der er intet andet sted som Sundarbans tilbage på Jorden, ” tilføjer Laurance. ”Vi er nødt til at passe på dette ikoniske økosystem, hvis vi ønsker, at fantastiske dyr som den Bengalske tiger skal have en chance for at overleve.”
