For at kommunikere med hinanden stoler elefanter på et komplekst system med stemmekald, subtile bevægelser og, som forskning gennem årene har vist, seismiske vibrationer. Pachyderms kan registrere stompe og trompeter, der rumler gennem jorden, hvilket giver dem mulighed for at overføre oplysninger om forestående trusler over lange afstande. Som Douglas Quenqua fra New York Times rapporterer, antyder en ny undersøgelse, der er offentliggjort i Current Biology, at sporing af disse seismiske vibrationer også kan hjælpe med at advare naturvernere, når faren er på fod.
Et team af forskere målte for nylig ”seismiske underskrifter” af forskellige elefantaktiviteter - som at gå og snore - ved hjælp af værktøjer, der blev udviklet til at overvåge jordskælv. Forskerne placerede geofoner, som konverterer jordvibrationer til elektroniske signaler i nærheden af vilde elefanters stompende grund i Kenya. Ifølge Kate Wheeling fra Pacific Standard brugte teamet derefter computermodeller til at skabe visuelle afbildninger af vibrationerne og fandt, at elefantadfærd som at gå, løbe og vokalisere skaber forskellige mønstre. Men de blev især overrasket over, hvor langt disse vibrationer kunne rejse.
”Vi fandt, at de kræfter, der blev genereret gennem elefantopkald, var sammenlignelige med de kræfter, der blev genereret ved en hurtig elefantvandring, ” sagde Beth Mortimer, en biolog fra University of Oxford og University of Bristol og hovedforfatter af undersøgelsen. ”Det betyder, at elefantopkald kan rejse betydelige afstande gennem jorden og under gunstige forhold længere end afstanden, der ringer rejser gennem luften.”
Visse faktorer - som terræntype og menneskeskabt støj - dæmpede vibrationernes styrke. Men under optimale forhold var teamet i stand til at registrere og skelne vibrationer fra tæt på fire miles væk. En elefanttrompet kan derimod kun rejse to miles gennem luften, ifølge Quenqua.
Holdets forskning understøtter ikke kun tidligere undersøgelser, der viser, at elefanter bruger jordsignaler til at kommunikere langvejs fra, men antyder også, at jordskælvsmonitoringsteknologi kunne blive anvendt af naturvernere.
Titusinder af elefanter er blevet poscheret for deres elfenben og decimeret deres befolkning i Afrika. Elefanter løber og råber, når de står over for trusler, som, som den nye undersøgelse har vist, skaber unikke seismiske mønstre. Med mere forskning, siger undersøgelsesforfatterne, kan eksperter en dag være i stand til at implementere seismiske overvågningssystemer, der lader bevaringsmænd plukke op på tegn på problemer - og måske hjælpe dem med at beskytte elefanter mod krybskyttere.
