Denne uge fik dinosaurfans en sneak-preview af et af de smukkeste theropod-dinosaureskeletter, der endnu er opdaget. Afhængigt af hvad kritteren viser sig at være, kan prøven ændre vores forståelse af, hvor udbredte delvise lag med uklar fjeder var blandt dinosaurier.
Oprindeligt rapporteret i den tyske avis Der Spiegel og senere omtalt af Nature- nyhedsbloggen, er det nye eksemplar en næsten komplet juvenil theropod-dinosaur. Endnu bedre kan der ses spor af hud og mulige fjer på fossilen. I modsætning til disse rapporter er eksemplet imidlertid geologisk ældre end de 135 millioner år, der tilskrives det i pressen. De geologiske og konserveringsmæssige kvaliteter af fossilen ser identiske ud med dem fra de berømte jura kalksten, der har givet så mange andre ekstraordinære fossiler. Jeg kontaktede Oliver Rauhut, paleontolog og konservator i Bayerns tilstand, paleontologiske og geologiske samlinger og en af de forskere, der i øjeblikket studerede prøven, og spurgte om dyrets geologiske kontekst. Han svarede: "theropoden er faktisk fra juraen, fra den enhed, der ligger til grund for Solnhofen-dannelsen, og dermed 145 til 150 millioner år gammel snarere end de 135, der er angivet i pressemeddelelsen."
Det er næsten alt, hvad der er blevet offentliggjort, men eksemplet blev også vist i en tale med titlen "Ny information om sen jura-terapeutisk dinosaurier fra det sydlige Tyskland" givet af Rauhut og paleontolog Christian Foth på den nylige latinamerikanske konference for hvirveldyrspaleontologi i San Juan, Argentina. Scuttlebutt fra den konference er allerede begyndt at brænde spekulationer om, hvor vigtig denne nye dinosaur kan være. Vi bliver selvfølgelig nødt til at vente på, at alle de offentliggjorte resultater finder ud af de væsentlige detaljer, men tilstedeværelsen af enkle fjerespor på dette eksemplar kan have vigtige konsekvenser for vores forståelse af dinosaurer.
Indtil videre hørte alle theropod-dinosaurier, der endeligt var kendt for at have besat fjer, tilhørt en undergruppe kaldet coelurosaurs. (Spørgsmålet om, hvorvidt den ikke-coelurosauriske theropod Concavenator havde fjerlignende børstehår på armene, forbliver uopløst.) Det inkluderer en anden, ca. 151 millioner år gammel theropod fra Tyskland med bevarede fjerespor kaldet Juravenator . Hvis det nye eksemplar viser sig at være en coelurosaur, vil vi få lidt mere opløsning om, hvor almindelige fjer var blandt denne gruppe og muligvis detaljer om udviklingen af disse fjer, efterhånden som coelurosaurerne modnes. Men hvad nu hvis det viser sig at være noget andet? Hvis den nye dinosaur er noget andet end en coelurosaur, ville det faktum, at det i det mindste delvist var dækket af enkle fjer, indikere, at enten: 1) sådanne strukturer udviklede sig flere gange blandt dinosaurier, eller 2) forløberne af fjer blev arvet fra en endnu ældre fælles stamfar. I begge tilfælde kan enkle fjer eller fjerlignende strukturer have været mere udbredt blandt theropoder end tidligere forstået.
Faktisk ved vi allerede, at andre dinosaurier end coelurosauriske theropoder havde fjerlignende strukturer på deres kroppe. De ornitiske dinosaurier Tianyulong og Psittacosaurus - to slægter meget, meget, meget fjernt fra theropod-dinosaurerne - var delvist dækket af børstehår, der strukturelt lignede fjer. Tilstedeværelsen af disse overtræk på dinosaurer, der er så fjernt relateret til coelurosaurer, har allerede rejst muligheden for, at andre dinosaurier delte denne funktion. Det, vi mangler, er de usædvanligt konserverede fossiler til at teste ideerne om, hvor vidt fjerlignende kropsdækninger udviklede sig, og hvor vidt de blev delt. Måske vil den nye dinosaurus og værket af Rauhut og Foth hjælpe paleontologer med at udvide deres forståelse af, hvordan dinosaurerne så ud, og hvordan fjer udviklede sig. Uanset hvilken undergruppe dyret til sidst er tildelt, er den navngivne dinosaur et vidunderligt eksemplar. Jeg kan ikke vente med at finde ud af mere.
