Da paleontologer ved det argentinske naturvidenskabelige museum i Buenos Aires kastede forhænget tilbage til den nye dinosaurie Bicentenaria argentina i sidste måned, viste de frem et smukt bjerg med susende dinosaurier. Men jeg kunne ikke undgå at undre mig over genopbygningen. Hvor meget af dinosauren var fundet, og var der nogen direkte bevis for, at disse dinosaurier kæmpede mod hinanden?
Frustrerende, jeg kunne ikke få øjeblikkelige svar. Pressebegivenheden gik forud for det faktiske papir, der beskrev Bicentenaria . Men i går aftes fik jeg endelig mine kløer på beskrivelsen af denne arkaiske, ejendommelige dinosaur og dens mulige opførsel.
Selvom Bicentenaria er ny i videnskaben, blev dinosaurens rester først opdaget for år siden. I 1998, under et fald i vandstanden ved Argentinas Ezequiel Ramos Mexía-reservoir, opdagede Rauel Spedale og opsamlede de disartikulerede, spredte rester af flere Bicentenaria fra et lille stenbrud. Der var ikke et enkelt komplet skelet, men stenbruddet indeholdt flere kranier og postkraniale knogler fra flere dyr. Den største af disse dinosaurier ville have været ca. 10 meter lang.
Ifølge analysen af de akkumulerede knogler af paleontolog Fernando Novas og kolleger var Bicentenaria en arkaisk form for coelurosaur. Dette er den største gruppe af theropod-dinosaurier, der inkluderer tyrannosaurer, de fluffy compsognathids, segl-kløvede deinonychosaurs, de helt mærkelige therizinosaurer og fugle, blandt andre forskellige linjer. Bicentenaria hørte ikke til nogen af disse undergrupper, men var nær basen af coelurosaur-slægtstræet.
På trods af sin gamle skoleanatomi var Bicentenaria bestemt ikke den forældre coelurosaur. Ikke engang tæt på. Coelurosaurs var allerede en mangfoldig gruppe af Late Jurassic, hvilket betyder, at de begyndte at sprede sig før 150 millioner år siden. Dog levede Bicentenaria for omkring 95 millioner år siden under den sene kridttid. Det var over 55 millioner år for sent at være en ægte stamfar til de andre coelurosaur-grupper.
Bicentenaria kan dog stadig hjælpe paleontologer med at visualisere anatomiens tidlige coelurosaurer. Baseret på den evolutionære analyse i den nye artikel, bevarede Bicentenaria træk, der blev set i meget, meget ældre dinosaurer, der lå i bunden af coelurosaur-slægtstræet. Selvom det ikke er en stamfader til coelurosaurs, kan skelet af Bicentenaria hjælpe forskere med at finde ud af, hvordan de faktiske forfædre for gruppen var.
Undersøgelsen spekulerede også om dinosaurens sociale liv. Da det lille stenbrud gav flere individer, konkluderede Novas og samarbejdspartnere, at disse dinosaurier måske havde været socialt, da de døde. Mere end det, binder paleontologerne andre theropodbenfugle til at antyde, at en grusom livsstil var forfædres tilstand for theropod-dinosaurier, "hvis ikke Dinosauria som helhed."
Jeg er ikke så sikker. Det faktum, at flere dinosaurer af samme art døde på samme sted af sig selv, er ikke bevis for, at dyrene levede sammen. Det er kun bevis på, at dinosaurerne blev begravet sammen. Selvom der har været mange påstande om "dino-bander" og "duellerende dinosaurer" baseret på tilhørende skelet, er vi nødt til at kende detaljerne om, hvordan disse dyr døde og blev begravet, inden vi nøjagtigt kan rekonstruere deres opførsel. Bare fordi vi finder dinosaurer begravet sammen, betyder det ikke nødvendigvis, at de socialiserede sig, før de omkom. Nogle udbenede senge synes virkelig at indeholde dinosaurer, der var i en social gruppe, da de omkom, mens andre repræsenterer samlinger af individer, der døde på forskellige tidspunkter og senere blev vasket sammen. Den geologiske og taphonomiske kontekst er kritisk.
I dette tilfælde noterede Spedale desværre ingen bemærkninger til arrangementet af knoglerne eller den sammenhæng, hvori de blev fundet. Disse data går tabt. Men en stenbrudsblok indikerer, at dinosaurernes knogler blev transporteret med vand og omrørt sammen. Dinosaurerne døde andre steder, og kun dele af dem blev i sidste ende bevaret på samme sted. Dette komplicerer den sociale Bicentenaria- hypotese. Døde alle dinosaurierne i stenbruddet sammen, eller ophobedes deres kroppe et bestemt sted - måske på grund af en tørke eller anden begivenhed - over tid, før de blev vasket sammen? Vi ved det ikke. Bicentenaria kunne godt have været en social dinosaur, men beviset er ikke stærk nok til at sige med sikkerhed, langt mindre hypotese om, at en grusom livsstil var forfædres tilstand for alle theropoder. Der er meget, som vi kan lære om dinosaurus-liv fra deres knogler, men forviklingerne i deres sociale liv forbliver skjult af quirks i fossilrekorden.
Reference:
Novas, F., Ezcurra, M., Agnolin, F., Pol, D., Ortíz, R. 2012. Ny patagonisk kridtteropod kaster lys over den tidlige stråling af Coelurosauria. Pastor Mus. Argentino Cienc. Nat., ns 14 (1): 57-81 (PDF)
