Det er en perfekt morgen til at se pukkelhvaler. Vandet er roligt under en let brise. Forskerne Lou Herman og Adam Pack og tre medhjælpere scanner horisonten med kikkert og leder efter den karakteristiske tåge, der blæser i luften af en hval, der overflader. Herman styrer sin motorudskytning, Kohola II, ind i det lave vand på Auau Channel, der adskiller Maui og Lanai øerne.
Relateret indhold
- Blod i vandet
- Sange fra det dybe
"OK, fra styrbord, har vi en konkurrencedygtig pod, " råber Pack fra Dolphin Institute, et forskningscenter med base i Honolulu. I en konkurrencedygtig pod ledsages en kvinde af mænd, der kæmper for at parre sig med hende. Konkurrencerne kan være voldelige - friererne angriber ofte hinanden under vand - og bælgen vokser eller krymper, når nærkampen tiltrækker nyankomne og driver andre væk.
Ti mænd sværmer nu rundt om denne kvindelige. Vi ser hvalernes overflade og tudene, hvor deres sorte rygge bukker over bølgerne næsten unisont, mens de ånder og dykker. De er tæt tæt sammen, som et team med hårde motorcykler, og de kaster vandet hvidt og skummet. Nogle gange bølger en mand fremad og bryder sig højt over bølgerne for at afsløre dens lange, vinge-lignende brystfinner. Dyrets videnskabelige navn: Megaptera novaeangliae, New Englands gigantfløj, fordi de første pukkelrygder, der blev beskrevet videnskabeligt, kom fra det nordøstlige amerikanske farvande.
Herman motorer tæt på hvalernes hvide køl. "De går i gang med et øjeblik, " råber Pack, og de andre klar til deres kameraer til at registrere undersiden af hver hvals flukes eller de to halvdele af halen. Pukkelhvaler har karakteristiske sort-hvide mønstre på deres flukes, hvilket gør det muligt for forskere at identificere individer.
Herman har studeret pukkelryggekugle her i 34 år, hvilket gør dette til et af de længstvarende hvalforskningsprojekter. En psykolog ved træning, Herman studerer delfinintelligens såvel som pukkelhvalens adfærd; han er nu præsident for Dolphin Institute. Han har udgivet mere end hundrede artikler om emner som pukkelryggers sange, deres migrationsveje og interaktion mellem mødre og kalve. Pack kom med i projektet i 1990'erne, og de to videnskabsmænd overvåger nu livshistoriske poster for hver hval holdet fotograferer.
”OK, klar, vi har flad som kommer til højre, ” råber Pack, da en af mændene næser ned i et dybt dykke, den slags, der vil vise sig hver tomme af hans hale, når den vipper op bagved ham. ”Hej, vi kender ham, ” råber Pack. "Jeg tror, vi har fået et syn af nummer 48 igen."
De tre assistenter skyder væk med deres kameraer, før hele pod dykker langt under overfladen.
"Pod er nede, " annoncerer Pack. "Lad os vente et par minutter, og så vil jeg have en fuld-bådur."
Fire minutter går. "Bag dig!" forsker assistent Aliza Milette fra akternet. "Pod up!"
Herman svinger båden rundt og placerer den igen bag hvalerne, som kæmper uvidende om vores tilstedeværelse. Pakke tildeler navne, når de overflader. "Denne mand - måske nummer 48 - til venstre er Whitehook, den bag ham er Spade, den med den høje rygfinne, jeg kalder Tall." En han med en let vippet rygfinne kaldes Hældning, og to andre hanner bliver døbt Whitepoint og Flat. Kvinden omtales simpelthen NA eller Nuclear Animal, da de fleste af handlingerne handler om hende. NA ser ikke ud til at lægge mærke til det; hendes dyk er langsomt og glat, hendes måde let og uudviklet.
”Kvinden sætter altid tempoet i disse shows, ” siger Herman. Alligevel omkring hendes fredelige bulk er alt kaos. Whitehook hæver sig halvt op af vandet for at lade hovedet på en anden mand. Han lancerer sig igen skyward, falder derefter baglæns, en manøvre Pack kalder en "vending", hvilket får en mand til at se større ud end sine rivaler. Whitehook smækker derefter sin lange kæbe på vandet, bryder igen og gør endnu en vending.
"Wow! Han skal være PE, den vigtigste eskorte, " siger Pack. "Der er normalt en fyr i disse bælter, der gør det meste af showen."
"Det er hans måde at vise hende - og hans konkurrenter - sin energi og styrke, " tilføjer Herman. "Han er sandsynligvis også den, der svømmer tættest på hende, og beskytter hende og holder de andre mænd væk."
"Vi tror, at kvinderne vælger en bestemt mand, " siger Herman, "men vi ved ikke det med sikkerhed, og vi ved ikke, hvilke mandlige egenskaber hunnerne foretrækker."
Herman og Pack håber at være vidne til en parring, noget aldrig før set i pukkelhvaler. Deres store forfølgelse ville løse nogle af de mest basale spørgsmål om artenes naturhistorie. Hvis hunner vælger deres kammerater, som Herman har mistanke om, kan det at afsløre hvalernes parringsadfærd afsløre, hvilke mænd der er mest attraktive for kvinder. Forskere har mistanke om, at de største, mest magtfulde - og derfor blandt de ældste - mænd i en konkurrencedygtig pod mest sandsynligt vil lykkes med parring. Tidligere kan sådanne store hvaler have været primære mål for jægere, hvilket kan hjælpe med at forklare, hvorfor pukkelhvalens befolkning faldt så præcist i det forrige århundrede.
Jeg stod med en klynge af turister på en klippe over Auau-kanalen og så pukkelrygder bryde i vandet nedenfor. I betragtning af deres masse og masse syntes det som usandsynligt at svæve over havet, før de styrtede bagud. Ved hvert dristigt brud gnagede vi hvalsaftere, grinede og klappede. Pukkelryggene syntes også at have det sjovt, og tilsyneladende bekræftede Herman Melvilles beskrivelse af dem i Moby-Dick som den "mest spændende og lethjertede af alle hvaler."
Humpbacks er blandt verdens største skabninger. Voksne vejer så meget som 50 ton og vokser så længe som 50 fod (imponerende, men kun halvdelen af længden af blåhvaler). Som de fleste "store hvaler" eller dem, der er længere end 30 meter, er de medlemmer af balenfamilien, hvilket betyder, at de brændstof på deres massive kroppe ved at filtrere rejerkrill og små fisk gennem plader, der kaldes balen, som hænger fra deres overkæber. De tilbringer det meste af året med at fodre i kolde, byttedyrrige farvande i de nordlige og sydlige hav. (I år blev der fundet pukkelrygder nord for Alaska i Beauforthavet for første gang muligvis på grund af klimaændringer, siger Phil Clapham, en hvalekspert ved National Oceanic and Atmospheric Administration, eller NOAA.)
Når det er tid til at opdrætte, foretager pukkelrygger den længste vandring af ethvert pattedyr - 5.000 miles eller mere en måde - rejser fra polerne til troperne på så lidt som seks uger. Ca. 5.000 pukkelrygter samles ved Hawaii hver avlssæson, der varer fra december til maj. Andre avlssteder findes i det varme kystvand i Australien; Fiji, Tonga og andre sydlige Stillehavsøer; de østlige og vestlige kyster af Afrika; Vestindien; og de tropiske dele af Amerika.
Fotoregistreringer af pukkelryggflukser - som er indsamlet af andre hold af pukkelfugelforskere over hele verden såvel som Herman og Pack - har afsløret en større grad af fleksibilitet i hvalernes vandringer end tidligere forestillet. I stedet for at tage nord til Alaska fra Hawaii, krydser nogle hvaler Stillehavet og ender i Japan. Og forskere har fulgt nogle hvaler så længe, at de har set unge kalve vokse op og have deres egne kalve. Fra fem år gammel føder kvinder hvert andet til tre år. Graviditeten varer næsten et år, og kalvene sygeplejerske i cirka ti måneder. Mor og kalv rejser sammen til deres foderpladser, en rejse der lærer kalven den årlige migrationsrute.
Selv mandlige pukkelrygder er mere gregarious og social end deres nomadiske livsstil kunne antyde. Hannerne danner undertiden midlertidige alliancer under avl og fodring, og til tider arbejder begge køn sammen for at korralere fisk til fodring. ”De er intelligente væsener, ” siger Herman.
Herman har holdt øje med Hawaiis pukkelrygge siden 1975. Det var året, hvor "nogen nævnte for mig, at de havde set pukkelrygge her, offshore, hvilket var en rigtig overraskelse, " husker han ombord på Kohola II . (Bådens navn er det hawaiianske ord for pukkelrygde.) "Så min kone og jeg chartrede en helikopter. Fra luften så vi et par bælge. Ingen vidste, at der var nogen pukkelrygder i disse farvande, indtil vores beretning." Den sidste omtale af pukkelrygder på Hawaii havde været årtier tidligere. Så mange af dyrene var blevet slagtet, at de alle var undtaget fra lokale farvande.
Humpbacks blev næsten jaget til udryddelse. De blev høstet på en begrænset måde af kystfolk i tusinder af år og blev et hovedmål for kommercielle hvalfangere i 1800-tallet. Hvalolie var så meget værdsat dengang som petroleum er i dag. Den nordlige højre hval var næsten blevet udryddet (fordi nordlige højre hvaler, Eubalaena glacialis, flyder efter at have været dræbt, hvalfangere sagde, at arten var den "rigtige hval" at jage). Og nye teknologiske fremskridt - dampdrevne skibe og eksplosive harpuner gjorde det muligt for hvalfangere at fange pukkelrygder effektivt. Efterspørgslen voksede under første verdenskrig, da europæiske hære brugte glycerin fra balehvalolie til at fremstille eksplosiver. Kommercielle hvalfangere flyttede ind i foderpladser nær Antarktis, hvor pukkelrygter, blå, Brydes, finn og sei hvaler samlet hvert år i stort antal. Hvalfangerne påbegyndte en slagtning, der fortsatte indtil 1948, to år efter, at Den Internationale Hvalfangstkommission (IWC) blev dannet med 15 medlemslande for at regulere hvalhøsten.
Baseret på hvalfangstregistre estimerer forskere, at hvalfangstlande (primært De Forenede Stater, Det Forenede Kongerige, Norge og Australien) dræbte mere end 250.000 knølhval i løbet af det 20. århundrede. Visse populationer var så reducerede, at mange forskere frygtede, at de aldrig ville komme sig. I 1966 vedtog IWC et verdensomspændende moratorium for kommerciel jagt på pukkelhval, et forbud, som Sovjetunionen ignorerede i syv år. NOAAs Phil Clapham anslår, at antallet af tilbageværende pukkellaks i 1973 måske har været "i de lave tusinder", ned fra en halv million eller mere.
I 1986, med næsten alle hvalarter, der svævede tæt på udryddelse, udvidede IWC moratoriet til al kommerciel hvalfangst. Kun små samfund, der traditionelt har været afhængige af hvalkød, såsom de kystlige inuitbefolkninger i Alaska og Grønland, har tilladelse til at dræbe et begrænset antal af dyrene. Norge og Island har afvist det samlede forbud; de jager primært vågehval, en art, hvalfangere ignorerede tidligere på grund af dens lille størrelse. I de senere år har Japan jagtet vågehval, sæd, sei, finn og Brydes hvaler under en IWC-regulering, der giver regeringerne mulighed for at tage hvaler til videnskabelig forskning.
Samlet set betragtes IWC's moratorium for hvalfangst som en af de mest succesrige bevarelsesforanstaltninger i det 20. århundrede. I det mindste er nogle bestande af grå, Brydes, blå, buehoved, sei og finnhval stabile eller stigende i antal. Den nordlige højre hval er dog stadig ikke kommet sig, og den nordvestlige stillehavsbestand af gråhval udgør mindre end hundrede. I dag udgør den verdensomspændende befolkning af pukkelhvaler omkring 70.000.
Japans fiskeriagentur, der henviser til tilbagebetalingen af pukkelpumpebestanden, sendte i november i november sine hvalfangstskibe til Antarktis i det sydlige Ocean Sanctuary for at harpunere så mange som 50 pukkelrygder årligt. I december, efter verdensomspændende protester, udsatte den jakten (se sidebjælke på side 60).
Nogle pukkelryggeseksperter påpeger, at det ikke er nødvendigt at dræbe hvaler for at studere dem. "Vi prøver at sætte et ansigt på hver pukkelhval, " siger Pack. "Vi bygger de individuelle livshistorier for hver enkelt vi ser - hvem de tilbringer tid med, når de har kalve, hvor de rejser."
Ombord på Kohola II, pak stropper på en snorkel og maske og klatrer i vandet. I den ene hånd slår han et godt nedslidt videokamera; med den anden hånd strejker han ud til det område, hvor bælgen forsvandt. Omkring fem meter væk fra stedet giver han os tommelfingrene op og dyk derefter ned for at gå sammen med hvaler.
Efter et par minutter springer Pack op til overfladen og signaler, der skal afhentes. ”De er på vej op, ” siger han, da Herman hjælper med at trække ham ombord.
Dråber fra sit dykke, forklarer Pack, hvad han så nedenfor: "NA er omkring 80 meter nede, og Whitehook er lige under hende og jagter indtrængende. Det er klassisk kameratbeskyttende opførsel. Han laver store fejer med hans brystfinner, hvis nogen kommer tæt på hende, og hvis en udfordrer nærmer sig fra fronten, forlader han hende og foretager et head-on-angreb. Han skubbede baglæns en gang for at tage en hale, der stryges ved en sekundær eskorte, og så gled han op ved siden af hende og sprængte en lineær boblesti. Lige efter dette begyndte hun at surfe, og alle fulgte efter. "
De fleste af de voldelige kampe blandt mændene finder sted under vand. Nogle kampe er dødbringende, siger Pack; en mands mishandlede krop blev fundet i nærheden af en konkurrencedygtig pod 12 år siden. Hannerne springer fremad med åbne kæber for at sprænge eller skrabe en rival, bruge deres hoveder som voldsramme eller basse hinanden med deres brystfinner og flak.
Når bælgen dukker op igen i kanalen, oser to konkurrenter blod fra deres ujævne kæber. Deres skader bremser dem ikke; de kaster sig tilbage i krisen. Whitehook smadrer en hval på venstre side med sin underkæbe, kløver en anden med sin brystfinne, og derefter raketter skyward, mens andre styrter ned og svæver for at komme ud af hans måde. En anden sprayer fra dens blæsehul så tæt på båden, at en fin tåge sætter sig over os.
"Åh, fantastisk, hvalsnot på mit kameralinse, " mumler en af besætningen.
Whitehook fortsatte sine vågede skærme, men var hans opførsel et forgrund til parring? ”Vi ville ønske, at vi vidste det, ” siger Herman. ”Vi har rejst med mange, mange konkurrencedygtige bælge, og vi er begge gået i vandet og filmet dem efter et dybt dyk. Men denne opførsel, som du har set i dag: betyder det, at hun vælger Whitehook til hende mate? Eller betyder det, at han allerede er parret med hende? Vi ved ikke. Vi gætter på, at han er den, hun favoriserer, da hun lader ham blive hos hende. Måske en dag, er vi heldige. "
Virginia Morell har skrevet om Zuni-indianerne, klimavidenskab og gnuer for Smithsonian .
