Strålende hvidt sand knaser mellem mine tæer. Luften er tyk med lugten af salt. Jeg er den eneste menneskelige på denne strand på SandIsland i Midway Atoll. Dette er tredje gang i dag, at jeg har besøgt denne strækning af afsondret strand med notebook og kikkert i hånden. Jeg løfter kikkerten til mine øjne og ser en lille munksælpung og dens mor. Når jeg noterer, kan jeg ikke hjælpe med at smile. Hver nye fødsel til denne ekstremt sjældne væsen betyder endnu et lille skridt væk fra udryddelse.
I de sidste 100 år har den hawaiianske munkesæl været i en nedadgående spiral mod udryddelse. Kun 1400 individer er tilbage. Forskere som mig selv har skrumpet for at lære det grundlæggende i deres biologi og adfærd. Med denne viden håber vi at redde dem.
Moderen, K143, blev født for 19 år siden på Kure Atoll, cirka 60 mil vest for denne beskyttede strand. Hun havde valgt denne stille strækning, hvor menneskelig aktivitet er strengt styret, for at få hende ung. I løbet af de næste fem uger vil hun fodre sin unge hvalp med at pleje og forberede den mod tigerhajer, stærke strømme, aggressive mandlige sæler og andre trusler. Dets odds er ikke gode. Så mange som syv ud af ti lever ikke for at se deres fjerde fødselsdag.
Som ung var K143 en af de første munkesæler, der blev mærket og "indskrevet" i National Marine Fisheries Service Headstart-programmet ( Smithsonian, december 1991). Fra 1981 til og med 1994 indtog programmet nyafvænkede hvalpe, hvilket gav dem en naturlig diæt og husede dem sikkert bag en barriere for at beskytte dem mod farer udenfor. Således beskyttede, fedt sælunger jagede og legede med deres mad. De lærte, hvordan man fanger og spiser ål og revfisk, der er en del af en munkesæls diæt. Da sommeren var slut, da mange af tigerhajerne var flyttet til dybere farvande og mandlige sæler havde mistet deres interesse for at opdrætte og blev mere føjelige, blev K143 og hendes legekammerater frigivet. Forskere begyndte at registrere deres livshistorier, holde styr på, hvad de spiste, og hvor de gik hen, og forsøgte at finde ud af, hvilken slags adfærd der gjorde nogle individer mere succesrige end andre. Med disse oplysninger kan de derefter anvende forsvarlig forvaltningspraksis for bedre at sikre ungenes succes.
Overhead farver en crimson solnedgang himlen. Pludselig pulserer den undvigende grønne flash, når solen dypper ned under horisonten. Jeg tillader mig en lille følelse af stolthed over den perfekte scene foran mig og i det faktum, at jeg gør en lille del for at hjælpe disse storslåede dyr. Der er håb for fremtiden for disse gamle skabninger, og i det håb for os alle.
