Det blev oprindeligt kaldt Leviathan, og det skulle være et monster i det dybe hav. Næsten 700 fod lang og 60 fod høj var den dobbeltskrogede jerndamper, der blev omdøbt til Great Eastern, dobbelt så lang og tredoblet tonnagen for ethvert andet skib, da det blev lanceret i 1858. Formodet at skrumpe de store afstande fra det britiske imperium, kunne det transporter 4.000 passagerer fra England til Australien uden at stoppe med at tanke.
Relateret indhold
- The Doomed South Pole Voyages resterende fotografier
- Gaga over en gargoyle
- Gift, med kamera
The Times of London erklærede, at "dens enorme størrelse er så stor i sammenligning med alle de forestillinger, der tidligere er udtænkt af monsterskibe, at det ser ud til at undgå forståelse og tynge sindet." Og alligevel opfyldte Great Eastern aldrig den store forventning fra dens designer, en berømt ingeniør ved navn Isambard Kingdom Brunel.
Brunels mammutprojekt var stor nyhed, da Times bestilte en ung fotograf ved navn Robert Howlett til at dokumentere konstruktionen af skibet ved Themsen i 1857. Howlett's opgave var at bruge en ny teknologi til at tjene en anden: fotografering var bare 30 år gammel, da han bragte kassekameraet og glaspladerne til dokkerne for at skabe det, der ville blive et berømt portræt af Brunel foran lanceringskæderne på hans nye skib. På grundlag af konventionerne om portrætmaleri fangede Howlett en hands-on, men nonchalant Brunel, der stolt stod foran sit mesterværk ubekymret over sine beskidte bukser. Fotografiet understreger omfanget af præstationen: de enorme kædeled, der gentagne gange gentages i Brunels urkæde, dværg næsten den mand, der bestilte dem. Faktisk stod Brunel 5-fod-4 og fik kaldenavnet Lille kæmpe for sine storslåede ambitioner. Før han indtog Great Eastern, havde han bygget to andre dampskibe og konstrueret, som chefingeniør for Great Western Railway, den første jernbaneforbindelse mellem London og Bristol.
Great Eastern skulle have en sejrrig karriere, og som en teknisk bedrift var det unægteligt bemærkelsesværdigt. For at drive det gennem vandet kørte otte motorer med en skruepropeller og to sidepadhjul. (Skibet havde også seks master og 6.500 kvadratmeter sejl i tilfælde af at motorerne svigter.) Bygget med separate vandtætte rum ville det overleve en kollision med en nedsænket klippe ud for Long Island, New York. Men konstruktion, lancering og montering af skibet kostede mere end $ 3, 5 millioner og gjorde bankbyggeren, John Scott Russell, konkurs.
Faktisk så skibet ud til at slæbe uheld i dets kølvandet. Howlett døde i 1858 i en alder af 27. Hans venner spekulerede i, at kemikalierne, der blev brugt i den hårde proces med at udvikle negle af glasplader, havde forgiftet ham. Brunel led et slag på dækket under Great Eastern 's sidste inspektionsrejse, 5. september 1859, og døde ti dage senere, 53 år gammel - efter at have overlevet længe nok til at høre, at en eksplosion ombord havde dræbt seks mænd under skibets søforsøg.
Flyet var skibet en kommerciel fiasko. Der var kun 35 passagerer på dens pige, transatlantiske rejse til New York. Det lange skrog rullede ubehageligt i storme, og uheld på havet medførte dyre reparationer og forsinkelser. I 1864 blev Brunels drømmeskib solgt og opnåede sin største succes med at lægge kabel til de første permanente transatlantiske telegraflinjer. Efter at skibet blev skrotet, i 1888, tog det 200 mand to år at afmontere dets jernskrog. Først RMS Celtic blev lanceret i 1901 blev Great Eastern 's tonnage overskredet. Brunels ven og medingeniør, Sir Daniel Gooch, klagede: "Stakkels gammelt skib: du fortjente en bedre skæbne."
Stadig beholdt skibet sit greb om den populære fantasi. Jules Verne, kendt for sin interesse for nye teknologier, rejste på Great Eastern under et af dets sidste forsøg på passagertjeneste i 1867. I sin roman The Floating City rapsodiserede han om "denne enorme masse båret på bølgerne, hendes trodselige kamp med vinden, hendes dristighed foran det magtesløse hav, hendes ligegyldighed over bølgerne. " Men en karakter i bogen insisterer også på, at skibet er "fortryllet" og forudsiger katastrofe. Howlets fotografi viser i dag en verden revolutioneret af industrialiseringen. Men det er en tvetydig vision: trods Brunels luft med velstand og virksomhed synes han at være fortryllet af sin egen skabelse.
Victoria Olsen er forfatteren af From Life: Julia Margaret Cameron og Victorian Photography.
