Ecuador har gjort et enormt job med at bevare sine vilde steder. Mere end 20 procent af landet er beskyttet i mere end 30 parker og reservater, nogle af dem ret store. I en så kompakt nation som Ecuador er det, det oversætter for rejsende, smukke nationalparker, den ene efter den anden, som springbræt gennem nogle af verdens mest forbløffende landskaber.
På Andesbjergene har mange af de gigantiske vulkaner deres egen navnebror nationalpark, og fra syd til nord finder man Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana og Cayambe-Coca, for at nævne flere. Disse beskyttede områder afgrænser i det væsentlige det, der kaldes Vulkanernes Avenue eller Volcano Alley - og det er denne rute, som jeg fulgte på min sidste march mod nord, mod Quito og målstregen for den internationale lufthavn.
Her blev mit eventyr endelig levende. Jeg havde brugt uger på at flamre - enten hvile min sårede Achilles-sen eller senere gennemgået anti-rabies-behandling på et hospital efter et ubehageligt hunde-møde. I løbet af denne periode lå jeg ofte i sengen, læste bøger, lagde min hæl og ønskede frihed for bakkerne. Men jeg endelig faldt i den velkendte rytme af cykeltur, da jeg trampede op ad bakke fra Puyo til Baños, en 3.500-fods stigning, der fører fra Amazonasbassinet til en af de mest ansete turistbyer i Ecuador - og endnu bedre til foden af Tungurahua, det tre mil høje bjerg, der har spydt røg og aske i flere måneder. Som de fleste af toppe langs Volcano Alley på denne tid af året, gemte Tungurahua sig inden for et loft af skyer, og jeg fik kun et glimt af den trekantede top en nat i lyset af halvmånen, da jeg kiggede ud af mit telt.
Landskabet, der udfolder sig, når man klatrer vejen til Llanganates National Park, gør anstrengelsen og den frise vind værd. (Foto af Alastair Bland) Selvom Panamerican Highway halver Vulkanernes Avenue, bringer stridende ruter for at undgå denne overbelastede, smoggy arterie en som en selvfølge ind i nogle af de fineste vandre-, cykel- og eventyrland overalt. Landet er kuperet og grønt og steder hårdt og farligt. Jeg tilbragte en eftermiddag med at stige op fra byen Pillaro ind i Llanganates National Park, hjemsted for den 10.792 fods Cerro Hermoso og i slutningen af den lange og svære vej Laguna Pisayambo. Asfalten vender sig til snavs, når vejen går ned nær parkens indgang. Vinden græder her over tværløse skråninger, og cyklister og rygsækere finder en hyggelig overraskelse - et tilflugtssted, der er gratis til offentlig brug ved indgangen til parken, på næsten 13.000 fod. Jeg ankom i skumringen, og to ansatte tog imod mig, fodrede mig og tilbød mig brug af det varme vand, komfuret og en seng. Men jeg valgte at slå lejr udenfor, og da den kolde nat kom på, flimrede og lysede lysene fra byen Ambato på 4.000 fod under som en million stjerner. Skjult i mørket over dalen var Chimborazos topmøde på 20.564 fod - ofte annonceret som ”det nærmeste punkt til solen” - men jeg kunne ikke se det og gjorde det aldrig, for det forblev begravet i skyer.
De kolde, tørre bjerge sydvest for Quito i regionen Quilotoa-søen er nogle af de smukkeste overalt og blandt de mest populære cykelregioner i Ecuador. (Foto af Alastair Bland) Den næste dag krydsede jeg Panamerican Highway og gik mod vest mod det meget elskede, men lidt kendte Quilotoa-Sigchos bassin, hvor jeg tilbragte en uge på at udforske, hvad der måske er den bedste cykelregion i Ecuador. Lige ud af byen Latacunga går vejen op. For ikke-cyklister kan dette muligvis lyde som de værste muligheder, men for mig og mange af mine medcyklister er klatring grunden til, at vi overhovedet ejer cykler. Det er i disse opadgående karakterer, at vi føler varmen i vores eget blod og tempoet i vores hjerter. Klatring minder os måske om, at vi er i live, mens millioner dollar-visninger tager form bag os. Vejen ud af Latacunga stiger op til ca. 13.000 fod, før den udjævnes på et bredt plateau af Andes tundra, og derefter ned i en smuk dal fyldt med bondegårde og små landsbyer og en campingplads kaldet Posada de La Tigua. Her kan ejerne muligvis prøve at tale dig ind i et værelse til $ 35. Bare camp. Det er $ 3, 50, og du kan se stjernerne på den sydlige himmel.
Fremad, og de dramatiske op- og nedture, de venlige mennesker og de grønne bakker gør smilende her lige så naturligt som vejrtrækning. I Zumbahua interviewede et par videojournalister med en Quito-baseret cykelklub, BiciEcuador, mig og spurgte, hvordan jeg kunne lide dette område.
”Det bedste fra Ecuador, ” sagde jeg.
Stolthed og glæde ved denne region er Lake Quilotoa. Der er en tilstødende by med samme navn - et lille samfund af indfødte, der er heldige nok til at være placeret på kanten af et dramatisk krater. Her finder rejsende en vista, der får kæben til at falde og klamme sig mod brystbenet. Quilotoa-søen ligger næsten 2.000 fod under, og fra disse højder kan man se vinden rive den jadegrønne overflade. Vandrere går populært rundt på kraterens rand og følger muligvis en sti ned til vandkanten. Her campede nogle mennesker, og jeg så telte slået op på en strand lige under mig. Den rolige, støvede landsby Quilotoa vil sandsynligvis blive en af de hotteste eller en af de mest undervurderede turistdestinationer i Ecuador. Men i februar er det et mærkeligt sted. Det er den langsomme sæson, og der er flere vandrerhjem end turister. Næsten hver bygning er faktisk et vandrerhjem - måske 15 af dem - og der bygges mere. Byen er tydeligvis stadig ved at udvikle sin turistinfrastruktur, for blandt alle vandrerhjem, og selv i det store besøgscenter er der ikke internet - ingen WiFi og ingen plug-in-forbindelser. Flere andre virksomheder i Quilotoa sælger i mellemtiden kunsthåndværk og vævede varer af alpakkauld. Kølige vindkast vinder gennem de stille gader og minder en om, at højden her er næsten 13.000 fod. Et par lokalt fremstillede alpakkahandsker til $ 5 er et værdigt køb.
En gruppe alpakkaer græsser på de kolde, blæsende skråninger af bjergene over Isinlivi. (Foto af Alastair Bland) Rejsende, der fortsætter nordpå fra Quilotoa, finder en ned ad bakke til den venlige lille landsby Chugchilan, der ligger på skråningen af en stejl og skovklædt canyon. Jeg noterede mig flere vandrerhjem her, fortsatte derefter gennem landsbyen og tog en sidevej op ad bakke, efter skilte til en nærliggende ostefabrik omkring 2.000 meter lige op, på en tåget bjergtop. Skiltet ved porten annoncerer det faktum, at denne lille operation bruger schweizisk teknologi. Hvad? Smagfri Andes queso-fresco er ikke god nok? (Jeg kan faktisk godt lide den lokale bjergost.) Jeg tog et pund mozzarella væk og fortsatte med en naturskøn løkke, der ville bringe mig tilbage til landsbyen. ”Har du været i stand til at finde ostefabrikken?” Spurgte en rusten rød ansigt med et bredt smil og en enorm machete mig. Jeg havde aldrig set ham før, men han vidste, hvorfor jeg var her. Han talte med en underlig accent, for han var blandt mange mennesker her, hvis modersmål er det oprindelige Quechua.
Menneskerne i disse bjerge var nogle af de politiske, jeg nogensinde har mødt. Tyrkisk gæstfrihed er berømt, men kan være overvældende med insisterende tilbud på te og mad. I Andesbjergene er det hele smil og helvede og respektfulde afstande. Børnene er især vidunder af manerer og høflighed. De undlader næsten aldrig at udbrede en venlig hilsen, og de har flere gange vist sig utroligt artikulerede og tankevækkende i at hjælpe mig med at finde min vej gennem et kompliceret vejnet til min destination.
”Det er 40 kilometer til Isinlivi, ” sagde en dreng til mig en eftermiddag på en grusvej, der cirkler gennem de høje bakker. ”På en cykel betyder det, at du kommer efter mørke. Du skal finde et sted at slå lejr før da. ”Han var højst 8 år gammel.
Jeg opholdt sig i Chugchilan på Cloud Forest Hostel (gennemgået her af Globe Trotter). De tilbød middag med stegte planter, kylling og ris, men jeg kogte quinoa og æg på mit værelse og studerede mit kort, fascineret af dets sprog af prikker, linjer og trekanter. Der var så mange rutemuligheder, så mange landsbyer, så mange dale - så meget at se. Jeg var kun 60 kilometer fra Quito, når kondoren flyver, men jeg så, at jeg kunne have brugt uger på at rejse på jordvejene, der krydsede denne lille region. Jeg havde dog kun en uge tilbage. Hvor skulle jeg hen? Var der tid?
Ecuador kan virke lidt, men den er større end fantasien.
Klippe, vind og tåge: Cykling i Andes ubebygde regioner er lige så udfordrende som det er givende. Dette foto er taget i mere end 13.000 fod mellem Isinlivi og Toacaso. (Foto af Alastair Bland) Tilmeld dig vores gratis nyhedsbrev for at modtage de bedste historier fra Smithsonian.com hver uge.
