I juni afholder Chicago sin 24. årlige bluesfestival - seks etaper, gratis adgang - i Grant Park. I dag er Chicago kendt som "blues-hovedstaden", men historien bag denne sondring begyndte for ca. 90 år siden. I begyndelsen af 1900'erne begyndte sydlige sorte at flytte til nordlige byer i hvad der ville blive en årtier lang massiv migration. Chicago var et sted med løfte, intimt knyttet til tilbagevendende temaer i blues-sange - håb om et bedre liv, for muligheder og for en retfærdig ryster.
Årets festival hædrer pianospilleren Sunnyland Slim, som døde i 1995 og ville have fejret sin 100-årsdag. Kæmpe med statur og stemme var Sunnyland en formidabel personlighed på Chicagos bluesscene, og hans rejse til byen var noget parallelt med bluesens historie. Fra og med 1916 migrerede millioner af afroamerikanere fra Mississippi-deltaet og andre dele af det landlige syd til byer som Detroit og Chicago, hvor spirende industri og tab af arbejdere til 1. verdenskrig lovede job. For mange, inklusive musikere, var Memphis et vigtigt stop på denne rejse, og Sunnyland tilbragte mere end et årti der før de flyttede til Chicago i de tidlige 1940'ere.
Da han ankom, begyndte blues-spillere at tilslutte deres guitarer. Work hollers og solo country blues smeltede sammen med en fyldigere, fyldigere ensemble-lyd. Sunnyland blev en hæfteklam på scenen med sin boogie-woogie-stil og brølende vokal. "Han havde en ikke-rekonstrueret lyd fra hjemmet - meget kraftig, meget fremdrivende, meget perkussiv, " siger David Whiteis, langvarig blueskritiker og forfatter af den nylige bog Chicago Blues: Portraits and Stories . "Han havde den fantastiske stemme - utrolig kraftig stemme." Da Sunnyland spillede spillesteder på West Side og South Side, begyndte en rå, elektrisk Chicago blues-stil at gelne.
Det sociale aspekt af live blues, især interaktionen mellem kunstnere og publikum, har altid været vigtig. Alligevel var spredningen af spillesteder, der var vært for disse sociale sammenkomster, ikke det eneste, der fik Chicago's blues-scene til at blomstre. Optagelsesindustrien - Chess Records, Vee-Jay og adskillige andre små labels - var en enorm styrke. Sunnyland indspillede til Chess Records (dengang kaldet Aristocrat Records) og bragte til sidst Delta-transplantation Muddy Waters ind i skakstudiet. Waters ville komme for at eksemplificere den elektriske Chicago-lyd fra 1940'erne og 50'erne. På det tidspunkt var meget af blues, der blev spillet i Chicago, en glatter, jazzier, jump blues-stil. Waters bragte en slags "rodbevægelse" til blues, siger Whiteis med sin primitive, rå Delta-lyd, der var samtidig urban. Det var aggressivt og elektrisk, og det påvirkede en hel æra af musik. I slutningen af 1940'erne var Chicago et kraftcenter for denne "gutbucket" elektriske blues.
Bluescenen havde sin egen økonomi og kulturelle træk. "Det bydte [sydlendere] velkommen ind i byen, " siger Chicago indfødte og bluesforfatter Sandra Pointer-Jones. "Det gav dem muligheden for at migrere hit, fordi de vidste, at der var job her, og de vidste, at de havde underholdning." For mange af disse sydlendinger virket byen mindre fremmed, fordi de genkendte navnene på musikere, de kendte derhjemme. I de kvarterer, hvor bluesklubber bugnede, såsom South Side's Maxwell Street, brugte nyankomne deres dollars i købmandsforretningerne og på spiritus i klubberne. Bluesmusikere besøgte lokale frisører, skræddersyede butikker og tøjbutikker. Publikumsmænd søgte de stilfulde tøjudtrædere på scenen, hvilket bidrog til det lokale marked. Denne storhedstid cementerede Chicagos titel som en "blues-hovedstad" og fortsatte gennem de tidlige 1960'ere. "På et tidspunkt var Chicago kendt for at have de bedste bluesmusikere i landet, " siger Pointer-Jones. "Alle, der var nogen, var i Chicago, kom fra Chicago eller rejste til Chicago."
Fra begyndelsen i slutningen af 1960'erne og ind i 70'erne begyndte blues imidlertid at miste popularitet hos sorte publikum. Mens nogle kritikere har tilskrevet dette, at overklasser overskygger "fattig folks musik", mener Pointer-Jones, at det blev overskygget af soul, R&B og diskotek fra 1970'erne. I samme periode begyndte blues at tiltrække et større hvidt publikum, inklusive rockermusikanter og folkemusikrevivalister. En ny samling af klubber på Nordsiden åbnede, der serverede denne interesse.
(Med tilladelse fra City of Chicago) 
Chicago-guitarist og sanger Fruteland Jackson, der spiller tidlig akustisk Delta-blues, skabte serien "All About the Blues" til Memphis-baserede Blues Foundation's Blues in the Schools-program. Han spiller og underviser i klasseværelser over hele landet. (Med tilladelse fra City of Chicago) 
Sanger Johnnie Mae Dunson migrerede til Chicago fra syd i de tidlige 1940'ere og var en af få kvindelige trommeslagere på bluescenen. En gang sangskriver for Muddy Waters, synger hun i den klassiske Chicago-stil fra 1950'erne. (Med tilladelse fra City of Chicago) 
Guitarist Jody Williams var en efterspurgt session-spiller på Chicago's bluesscene fra 1950'erne, men han droppede ud af musikverdenen i 1960'erne. Han vendte tilbage til at spille i 1999 og udgav sit første soloalbum, "Return of a Legend", i 2002. (Courtesy of Chicago) 
Sjæl-blues-sanger og komponist Dietra Farr begyndte sin Chicago-karriere i midten af 1970'erne. Hun fik berygtethed efter at have landet en solo-koncert på Kingston Mines, en bluesklub på North Side. (Med tilladelse fra City of Chicago) 
Chicagos scener har været en destination for bluesmusikere i det sidste århundrede. Det, der blev kendt som "Chicago-lyden" - en drivende, elektrificeret ensemble-lyd påvirket af Delta-blues - blev født i byen i 1940'erne. (Med tilladelse fra City of Chicago) I dag har nogle af de primært sorte kvarterer, der engang fremmet bluesmusik, såsom på South Side, ændret sig, og beboerne er blevet skubbet ud af gentrificering. Maxwell Street, kendt for sit gademarked og blues street-musikere, er blevet slukket af University of Illinois. Og selvom hvide mennesker er blevet faste i klubber i typisk sorte kvarterer, sker det omvendte ikke, siger Pointer-Jones. "Flere afroamerikanere tager ikke til North Side-klubberne."
Resultatet er, hvad nogle måske kalder en usund blues-scene: Alligator Records, der begyndte i 1971 og er blevet et top nationalt blues-label, er det eneste store pladeselskab tilbage. Lokal bluesradioprogrammering - som trivedes i løbet af blues-storhedstiden - er slank til ikke-eksisterende. Med store navn veteraner til side, er Chicago musikere ikke så kendte, som de plejede at være.
Stadig forbliver scenen i live, fra North Side's traditionelle Chicago blues til South Side's blues smeltet sammen med moderne soulmusik. Bluesfesten, der begyndte i 1984, bragte flere mennesker til klubber på alle sider af byen. West Side soul-food-restaurant Wallace's Catfish Corner indleder udendørs blues-shows om sommeren. Den berømte South Side jazz og blues klub, Checkerboard Lounge, åbnede igen på et nyt sted i nærheden af Hyde Park. North Side-klubber, der blev oprettet i 1970'erne, er stadig aktive, inklusive BLUES og Kingston Mines. Rosa's Lounge på nær West Side tilbyder klasser om blueshistorie og var den første sponsor for Chicago Blues Tour, der tager folk til historiske steder og blues-spillesteder. Buddy Guy's Legends-klub i South Loop er vært for lokale og nationale handlinger, men skal flytte engang i sommer. Lee's blyfri blues på South Side er en bærebjælke i kvarteret.
Uanset klubgeografi er Guy, Koko Taylor, Billy Branch, Sharon Lewis, Cicero Blake, Carl Weathersby, Deitra Farr, Billy Branch, Denise LaSalle og mange andre regelmæssigt på scenen. Og overlevelsen af bluesmusik, synes det, har at gøre med at strække definitionen lidt. "Nogle gange synes jeg, at det værste, der nogensinde er sket med blues, var ordet 'blues', " siger Whiteis. Faktisk har blues modstandskraft i Chicago mindre at gøre med musikens fysiske form end med dens udtryk. Det, der er vigtigt, er socialt samvær og historierne - om rejser, følelsesmæssig kamp og frigørelse - og den musikalske stil, der leverer disse historier, kan variere. Blueswoman Sharon Lewis band udfører ofte Kanye Wests nylige hit "Golddigger", ældre melodier af Sam Cooke og Chuck Berry og funk- og gospel-sange. Lånere på Wallace's Catfish Corner hører muligvis alt fra R. Kelly til The Temptations. I dag reviderer unge musikere som Keb Mo, Guy Davis, Corey Harris og Josh White, Jr. mere traditionelle bluesformer, men Whiteis hævder, at mere moderne sort musik - neo-soul-sange fra Mary J. Blige eller Erykah Badu, for eksempel —Kan også betragtes som blues.
Bluesmusik - i alle dens afledninger - er stadig aktiv i Chicago, og den spiller en betydelig rolle i byens identitet og selvpromovering. Med store kapitler i amerikansk musikhistorie under sit bælte forbliver Chicago et sted, hvor blues kan gæres og finde et betydeligt, lidenskabeligt publikum. Som Pointer-Jones siger, "Blues i begyndelsen var ikke kun en genre, men det var en kultur."
Katy June-Friesen har skrevet om pigeregruppernes historie på Smithsonian.com .
