Du kan tilgive Brian Skerry, hvis han lader et antydning af fortvivlelse sive ind i hans stemme. Han nåede trods alt sin livslange drøm om at blive en undervandsfotograf for dyreliv lige i tide til at se korallrevene, fiskene og andre væsener, han elsker, begynder at forsvinde fra verdenshavene. ”Overalt, hvor jeg går, bemærker jeg, at dyrelivet bare ikke er, hvad det plejede at være, ” fortæller han mig over telefonen fra sit hjem i Uxbridge, Massachusetts. ”Der er steder, hvor jeg har tilbragt uger og ikke set en eneste haj, og jeg ved, hvis jeg havde været der ti år tidligere, ville jeg have set snesevis.”
Men Skerry er også en optimist, der håber - tror - at hans forbløffende fotografier faktisk kan gøre noget ved dette problem. ”Jeg besluttede at vise mennesker dyrene, at vi tabte, og give dem en påskønnelse af ting som almindelig tun - for at se dem ikke bare som skaldyr, men som dyreliv. Mit mål er at lave billeder, der forbliver hos mennesker i en levetid. ”
En ny udstilling af Skerrys værk, "Portraits of Planet Ocean", der åbner 5. april på Natural History Museum, kommer på et vigtigt tidspunkt for den undersøiske verden. Siden 1950, siger forskere, har overfiskning fået bestande af store fiskearter til at falde med 90 procent. ”Havene er et kæmpe, robust økosystem, ” siger Nancy Knowlton, museets Sant-stol for havvidenskab, der hjalp med at designe udstillingen, ”men de kan ikke tage uendelig overfald.”
Der er få mennesker, der er bedre kvalificeret til at slå alarmen end Skerry, 51, der har brugt mere end 10.000 timer under vand i løbet af sin 30-årige karriere. Inspireret af Jacques Cousteau-dokumentarer, som han så som dreng, blev han certificeret i scuba i en alder af 15; efter at han var gået over Worcester State University kom han i gang med undervandsfotografering ved at arbejde på charterbåde ved New England-kysten og dokumentere skibsvrag. Til sidst modtog han opgaver fra Smithsonian, National Geographic og andre forretninger, idet han tog billeder i underfrosne farvande i Arktis og korallrevene i det sydlige Stillehav. Han kalder sin karriere et "skud milliarder til én."
Det er en karriere, der stiller unikke udfordringer. ”Vi arbejder i et meget fjendtligt, fremmed miljø, og vi kan kun holde os nede i korte perioder, ” siger han. Mens han bærer omkring 40 kilo bly for at forblive under vand - sammen med termisk beskyttelse, luftbeholdere og andet gear - betjener Skerry et kamera, der ligger i et vandtæt kabinet. Hvad mere er, han kan ikke bare bede sine undersåtter om at sidde stille, og fordi han ofte har brug for at bruge en flash for at belyse murken, har han sjældent den luksus at observere langtfra. ”Undervandsdyr skal lade dig komme meget tæt, ” siger han, “fordi vi ikke kan bruge teleobjektiver.”
Fra Auckland-øerne syd for New Zealand, hvor han gik for at fotografere en nyopdaget sydlig højre hvalbestand, var samarbejde ikke et problem: ”Videnskabsmanden, jeg var sammen med, troede, at de aldrig havde set et menneske før, så de var meget nysgerrig. Denne bestemte hval endte med at tilbringe omkring to timer hos os. Det var som noget ud af en drøm. ”I Floridas Crystal River, husker han, en manatee“ afslappet og tilladt mig ind i sin verden. ”I det resulterende portræt, der er inkluderet i udstillingen, spejler dyrets ubemærkede nysgerrighed, som Skerry skal have kiggede, mens hun klikkede på billedet.
Ikke alt af Skerrys arbejde er så munter: Han er for nylig begyndt at fotografere væsener som døde manta-stråler og sværdfisk fanget i garn, produkterne af ubeskrivelige fiskemetoder, der giver store mængder bifangst for hver fisk, der høstes. I fremtiden planlægger han at fremhæve mulige løsninger, såsom beskyttede havreserver og bæredygtige tilgange til fiskeri. ”Vi har syv milliarder mennesker på planeten, så vi bliver nødt til at bruge havet som en ressource, ” siger han. ”Mit håb er, at vi kan finde ud af, hvordan vi gør det på en ikke-destruktiv måde.”
