For meget stress, for lidt søvn, forhastede måltider, teknologi, der ser ud til at ændre sig hurtigere, end vi kan begynde at følge med. Hvis disse klager lyder velkendte, er chancerne for, at de også har været genklang med dine bedsteforældre.
For mere end et århundrede siden havde amerikanere stort set de samme bekymringer, og nogle førende tænkere og læger tog endda et skridt videre. De foreslog, at landets legendariske arbejdsetik og go-getter ånd kan være en form for mental sygdom, som de kaldte "Americanitis."
Oprindelsen af det nu glemte udtryk er uklar, men det blev sandsynligvis opfundet af en udenlandsk observatør. En artikel i medicinsk tidsskrift fra 1882 tilskrev den en besøgende engelsk videnskabsmand; Bogen 1891 Power Through Repose fra Annie Payson Paul krediterede en tysk læge. William James, den berømte amerikanske psykolog, blev identificeret med udtrykket, sommetider endda krediteres som dets opfinder, efter at have gennemgået Pauls bog.
Ideen om, at tempoet i det amerikanske liv kan have negative sundhedseffekter var næppe ny. Men opfindelsen af "Americanitis" gav den en finer af medicinsk legitimitet, hvilket antydede så velkendte og meget reelle lidelser som gigt, bronkitis og gastritis.
Nogle forfattere så amerikanitis - ”det hurtige, travle og uophørlige driv af det amerikanske temperament, ” som psykiateren William S. Sadler definerede det - som en årsag til sygdom, der var ansvarlig for højt blodtryk, hårdhed i arterierne, hjerteanfald, nervøs udmattelse og endda sindssyge. For andre var det dog en sygdom, som det har sin egen ret, en konsekvens af landets uophørlige travlhed og en nær slægtning af neurasteni, en anden moderne diagnose af dagen.
Nylige teknologiske vidundere som elektrisk lys og trådløs radio tog også noget af skylden. Førstnævnte blev anklaget for at have udvidet arbejdsdagen til alle timer og berøvet amerikanerne i søvn; sidstnævnte, ved at omdanne kommunikation på lang afstand, når den engang var begrænset til breve, til en hektisk øvelse med falsk hastighed - en afgift, som generationer senere også ville blive udjævnet mod e-mail.
(Chronicling America / Library of Congress) 
(Chronicling America / Library of Congress) 
(Chronicling America / Library of Congress) 
(Chronicling America / Library of Congress) Journal of the American Medical Association anerkendte tilstanden allerede i 1898 og forbinder den i en artikel med det øgede støjniveau i det industrialiserede Amerika. ”Hvem skal sige, hvor langt det amerikanske folks højspændte, nervøse, aktive temperament skyldes den støj, som de vælger at omgå deres dagligdag?” Spurgte forfatteren.
Det tog ikke lang tid, før Americanitis havde spredt sig ud over de medicinske tidsskrifter og i hverdagens ordforråd, kortfattet for en dødbringende blanding af hast og bekymring. Orison Swett Marden, en selvhjælpsforfatter og redaktør af magasinet Success, og Elbert Hubbard, den flamboyante “Sage of East Aurora, ” var to af de mange populære forfattere, der tog sig af emnet.
Marden viet et kapitel til “The Cure for Americanitis” i sin bog, Cheerfulness as a Life Power . ”Hvor hurtigt vi amerikanere udtømmes livet!” Skrev han. ”Skynd er stemplet i rynkerne i det nationale ansigt.” ”Kuren”, som han så det, var at stoppe med at bekymre sig så meget. "I stedet for at bekymre dig om uforudset ulykke, " rådede han, "forsøg med hele din sjæl at glæde dig over de uforudsete velsignelser i alle dine kommende dage."
Hubbard tilskrev sygdommen til "et intenst ønske om 'git thar' og en forfærdelig følelse af, at du ikke kan." Han rådede læserne til at ”skære ned på din opkaldsliste, lege tag med børnene og lade verden glide. Husk, at dine virkelige ønsker ikke er mange - et par timers arbejde om dagen leverer dine behov - så er du sikker mod Americanitis og død øverst. ”
Theodore Dreiser rejste spørgsmålet “Americanitis — Can It Cure?” I The Delineator, et kvindemodeblad, han redigerede. ”Morgenavisen giver os en daglig liste over dødsfald som følge af selvmord, apoplexy og sindssyge, ” klagede han, ”mænd i livets forreste skyndte sig ud i evigheden, desperate, fordi de bliver efterladt i løbet, eller drevet gal af hasten af erhvervslivet. ”Han anbefalede at lære at slappe af musklerne.
Marion Harland, en bredt læst rådgivningskolumnist og forfatter af kogebøger, udpegede at spise for hurtigt som den største "synd" af Americanitis. I sin syndikerede funktion ”Skole for husmødre” foreslog hun, at kvinder bruger familiære måltider som en mulighed for at reformere deres mænd, instruere deres børn og ”sætte eksemplet på at spise afslappet og grundigt mastificere.”
Snart var det vanskeligt at finde en fysisk lidelse eller en samfundssygdom, som amerikanitis ikke kunne holdes ansvarlig for. I 1907 rapporterede aviserne, at Chicago-kødpakkemillionær Nelson Morris var død af sygdommen. I 1910 beskyldte William T. Sedgwick, en fremtrædende MIT-professor, det for amerikanernes forværrede syn. ”Alle, der bor her længe nok, får det, ” sagde han. I 1912 beskyldte en Harvard-professor det for nationens stigende skilsmisse. I 1922 sagde formanden for psykologafdelingen ved University of Iowa, at jazzmusik og flappers begge var ”manifestationer” af sygdommen.
I mellemtiden vidste getters i patentmedicinverdenen en mulighed, da de så en. Rexall introducerede sin Americanitis Elixir, som den fremmede for hvert medlem af husholdningen kort for familiehunden. Nogle annoncer lovede lettelse for ”overarbejde forretningsmænd”, andre til ”nervøse, overarbejdede og” nedslidte ”kvinder.” Stadig andre foreslog, at forældre skulle administrere det til deres ”tynde eller nervøse” børn, så ingen ville blive en "livslang, delikat, nervøs ugyldig." Blandt andre ingredienser indeholdt elixiret 15 procent alkohol og lidt chloroform.
Hvis eliksirer ikke hjalp, var elektricitet en anden mulighed. Når man noterede sig de “mange uærlige lægemidler” for Americanitis, der derefter var på markedet, proklamerede en lærebog fra 1900 om elektoterapeutika, at ”Det ene middel, der virkelig indikerede, er ofte en udvalgt form for elektrisk strøm.” Som forfatteren forklarede, ”der er ikke noget lig med elektricitet for at rydde op i sindet, børste spindelvævene væk eller berolige det, genoplive det og genoprette dets normale arbejde. ”For flere ulykkelige syge tilbød en producent af liggestole sit produkt som svaret.
Men Americanitis gik videre. I 1925 rapporterede tidsmagasinet Time og aviser over hele landet om psykiater Sadlers skøn om, at det krævede 240.000 menneskeliv om året, primært mænd i alderen 40 til 50 år, som døde i langt større hastighed end deres jævnaldrende i Europa.
Sadler havde været på sagen i årtier og holdt foredrag om Americanitis og til sidst skrev en bog om emnet. Han havde intet medicinsk mirakel at byde på og syntes faktisk ikke at tro, at det var nødvendigt. ”Et spil baseball, en runde golf eller en lang tur i landet vil gøre mere for at kurere Americanitis end alle de lægemidler, som lægerne kan dele ud, ” sagde han i en tale. Han skrev i The New York Times og foreslog middagsservietter, mere frugt og grøntsager og simpelthen mindre bekymring.
Snart havde Americanitis imidlertid mistet sin status som en seriøs diagnose, hvis den faktisk nogensinde var en. Det forsvandt også fra de medicinske tidsskrifter og fra den populære presse.
Ved den store depression i 1930'erne blev det alt sammen glemt. Da arbejdsløsheden var på rekordniveauer, kunne få amerikanere klage over overarbejde. Der var ingen mangel på bekymring, men lille grund til at skynde sig. For millioner af amerikanske getters var gået og fået kommet til en ende.
