Vi vil aldrig vide identiteten af den første person, der opdager en fossil dinosaur. Jævnt, den britiske naturforsker William Buckland beskrev Megalosaurus i 1824, nu betragtet som den første dinosaur, der videnskabeligt blev navngivet, men folk fandt dinosaurier længe før Buckland forundrede sig over hans "store firben." Som Adrienne Mayor og andre geohistorikere har dokumenteret, folk over hele verden har genkendt og spekuleret over dinosaurer og andre fossiliserede væsener i århundreder - fra grækere til indianere. Som paleontolog Ken McNamara har hævdet, kan forhistoriske mennesker endda have samlet fossiler og skabt dem til værktøjer eller dekorationer, der har indbygget dem med særlig betydning. Fossiliserede dinosaur-æggeskalfragmenter er endda blevet brugt i halskæder, skønt hvem der lavede smykket, og hvorfor er ukendt. Pointen er, at vi har en lang, dyb historie med dinosaureben.
Mærkeligt nok havde forhistoriske og gamle mennesker med en forvidenskabelig forståelse af naturen et bedre greb om, hvad fossiler repræsenterede end vestlige lærde og naturforskere fra 1500-, 17- og 1700-tallet, der betragtede fossiler som simpelthen et forsøg fra klipper til at efterligne livet. Mens mange gamle og oprindelige kulturer betragtede dinosaurknogler som resterne eller virkelige væsener, gik vestlige savanter ofte fra fossiler som underlige "sportsgrene", der blev skabt af overnaturlige kræfter i jorden. Når alt kommer til alt dikterede religiøs dogme, at verden kun var nogle få tusinder af år gammel, og at hele jorden blev skabt som inden for den komprimerede tidsramme. Der var ikke plads i bibelske kronologier for fossiler, så derfor måtte hajetænder, muslingskaller, pattedyrsskeletter og dinosaurebenker være indviklede forfalskninger, der alt for let kunne narre det uforsigtige. Det tog årtiers forskning, opdagelse og genopdagelse af ældre ideer, før naturforskere indså, at fossiler var ægte rester af det forhistoriske liv, og at udryddelse var en realitet. Senest i 1800 blev der endelig dannet en videnskabelig forståelse af forhistorien.
Selvom gigantiske jordludder, mammuter og mosasaurer var blandt de første fossile berømtheder, begyndte europæiske naturforskere at samle dinosaurernes spor omkring samme tid. De vidste bare ikke, hvad de kiggede på. Husk, at det først var i 1842, at den britiske anatomist Richard Owen endda opfældede ordet "dinosaur", så før din tid blev dinosaureben ofte antaget at være resterne af krybdyr og andre store væsner. Den fragmentariske karakter af den tidligste dinosaur finder ikke, at fossilerne er ægte.
Videnskabshistorikere David Spalding og William Sarjeant katalogiserede nogle af de tidligste registrerede dinosaurfund i deres bidrag til The Complete Dinosaur . Dette var kryptiske fossiler - vi kan genkende dem som dinosaurier nu, men forskere på det tidspunkt havde kun den mindste idé om, hvad de så på. Det mest berømte eksempel er afslutningen på en fossil lårben beskrevet af den britiske naturforsker Robert Plot i 1677. I en liste over geologiske nysgerrigheder - inklusive det, som han troede var forstenede øjne og andre skævheder - nævnte Plot slutningen af lårbenet som " en rigtig knogle, nu forstenet ”, og fossilens størrelse førte til, at han antydede, at knoglen var kommet fra en elefant bragt til Storbritannien af romerne nogle århundreder tidligere. Ved at se tilbage til illustrationer af knoglen - desværre mistet for længe siden - mistænker paleontologer, at lårbensfragmentet tilhørte Megalosaurus eller en lignende dinosaur.
Plottet var ikke den eneste, der figurerede og beskrev dinosaurfossiler. I 1699 forkert identificerede Edward Lhuyd adskillige dinosaurtænder for fossile fisketænder, og andre naturforskere fortsatte med at skrive om de mærkelige knogler og tænder, som de fik til deres museer og personlige samlinger. Spalding og Sarjeant giver den fulde fortegnelse på deres konto, men den akkumulerede, misforståede dinosauriana inkluderede en theropod lem opsamlet af John Woodward i de tidlige 1700'erne, hvirvler og en lårben fundet i Frankrig, en stor dinosaur lemknogle fundet i det sydvestlige New Jersey i 1787, såkaldte ”kalkunspor”, der blev fundet i Connecticut-dalen i begyndelsen af 1800-tallet, og en spinosaur-tand forkert for et krokodillefossil og kaldet Suchosaurus af Richard Owen i 1824. Og jeg må navnlig nævne et af mine yndlingseksempler . I 1806 bemærkede Meriwether Lewis - af den legendariske Lewis- og Clark-ekspedition gennem Louisiana-indkøb - en stor knogle i en klippe nær det, der nu er Billings, Montana. Han troede, at knoglen hørte til en enorm fisk, men baseret på hans noter og beskrivelse er paleontologer sikre på, at Lewis faktisk havde set en dinosaurrib i Montanas fossile rige Hell Creek-dannelse.
Naturalister i Europa og Nordamerika katalogiserede og indsamlede dinosaurus knogler med sikkerhed, men fossilernes sjældne, fragmentariske karakter fik forskere til at tilskrive knoglerne til velkendte dyr, omend af kæmpe størrelse. Selv William Buckland, der beskrev Megalosaurus, troede, at hans dyr var beslægtet med en gigantisk skærgods, og det var først, før Owen skabte ordet "dinosaurus", at de forskellige, spredte, gåtefulde rester begyndte at mødes inden for en mærkelig gruppe hidtil ukendte dyr. (Og det var flere årtier endnu, før opdagelser af delvise skeletter begyndte at afsløre den rigtige form for dinosaurer.) På trods af nogle hikke forårsaget af afhængighed af religiøs autoritet om verdenshistorien, har vores arter undret sig over livene i de dyr, vi nu kalder dinosaurer i århundreder. Dinosaurer har været med os i en eller anden form langt længere end selve ordet dinosaur.
