I et kort afsnit af sin bog Parasite Rex stillede videnskabsskribent Carl Zimmer et simpelt spørgsmål: "Lød bendelorm i dinosaurier?" Der er ingen grund til at tro, at de ikke gjorde det. Både de levende efterkommere af dinosaurer (fugle) og deres krokodyliske fætre har bindeorm, påpegede Zimmer, og det er derfor ikke urimeligt at forestille sig monstrøse, forhistoriske bendelorme, der snor sig gennem dinosauriske tarme.
Tanken på en hundrede meter lang forhistorisk bendelorm er fascinerende frastødende - og dannede endda grundlaget for det gødespisende monster Carnictis i Peter Jacksons genoplivning af King Kong - men indtil videre har ingen fundet et spor af et. Dette betyder ikke, at dinosaurer var parasitfri.
For at finde en dinosaurparasit, skal du vide, hvad du skal kigge efter, og hvor du skal kigge efter den. Dinosaur-parasiters bløde kroppe var mere tilbøjelige til at forfaldne efter deres værtes død end at blive bevaret, men som levende parasitter i dag producerede beboere i en dinosaurus fordøjelseskanal sandsynligvis cyster eller æg, der blev ført ud af kroppen i dinosaurus ekskrementer. Da der er fundet fossil afføring, kaldet coprolites, for en række forskellige dinosaurer, er de de bedste steder at se efter tegn på angreb.
I 2006 meddelte George Poinar og Arthur Boucot, at de havde opdaget de fortællende tegn på tarmparasitter i en tidlig kridt dinosaur coprolite fundet i Belgien. Fossilet var kommet fra en kulskaft, hvor over 30 individuelle Iguanodon- skeletter var blevet fundet i slutningen af det 19. århundrede, skønt den fossiliserede scat sandsynligvis ikke blev efterladt af en planteeter. Efter at have undersøgt 280 af stedets coprolitter i 1903 konkluderede CE Bertrand, at sporfossilerne repræsenterede en kødædende dinosaur, som blev understøttet af fragmenter af en stor theropod, der også findes på lokaliteten.
Analyse af fossil krævede dens ødelæggelse. Det blev skrubbet, formalet ned i korn, suspenderet i saltsyreopløsning, spundet i en centrifuge, anbragt i vandig hydrofluorsyre, centrifugeret igen, og så videre, hvilket efterlod forskerne med en koncentreret dino-poo-rest, der let kunne ses under mikroskop. Spor af en prototoks og tre helminth orme var synlige.
Parasitterne syntes at være meget lig organismer, der stadig angriber dyr i dag. Små protozoancyster, der blev fundet i coprolitresten, blev foreslået at være en forhistorisk art af Entamoeba - en udbredt mikroorganisme, der kan være ufarlig eller sygdom afhængigt af arter - og æg fra både trematode og nematode orme blev udvundet, der ligner dem af stadig levende sorter. Hvad angår cyste- og æganatomi, har disse typer parasitter i det mindste ikke ændret sig meget i 125 millioner år.
Det er uklart, hvordan disse organismer påvirkede deres værtsdinosaur. Nogle kan have forårsaget sygdom, mens andre gennemførte deres livscyklus uden at udløse observerbare symptomer. Det er ingen måde at fortælle om det er blevet forhindret i at studere dinosauren, der efterlod scatten. I et andet tilfælde af dinosaurparasitisme havde den infesterende organisme imidlertid klare, skadelige virkninger på dens vært.
Når store theropod-dinosaurier kæmpede, bidte de ofte hinanden i ansigtet. Vi ved dette på grund af beskadigede kranier med helede bidmærker på dem. Men nogle tyrannosaurer havde underkæber perforeret af en række glatte kanter, der var uforenelige med den skade, en bid ville have forårsaget. I stedet argumenterede et papir fra 2009 af Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner og David Varricchio, disse huller blev skabt af en mikroorganisme svarende til Trichomonas gallinae - en prototoks, der forårsager halssår og åbner de samme slags læsioner i kæberne hos moderne fugle .
Når paleontologerne genkendte kæbe-læsionerne, fandt de dem i adskillige tyrannosaur-prøver. Af 61 undersøgte kranier viste ca. 15 procent tegn på patologien, så mikroorganismen kom bestemt rundt. ( Tyrannosaurus kendt som "Sue" havde en af de værste angreb). Hvordan det fandt nye værter er ukendt. Måske levede mikroorganismen også i planteetende dinosaurer og gik ind i tyrannosaurerne, da de fodret med angrebne bytter. Derefter forværrede sandsynligvis opførelsen af tyrannosaurerne sig tingene værre. Ansigtbidende kan have overført mikroorganismerne fra det ene individ til det andet, og nogle tyrannosaurer kan have plukket parasitterne op, da de fjernede deres egne døde.
Der var bestemt mange flere dinosaurparasitter end de hidtil anerkendte. At finde dem er hårdt arbejde, men der er måder at registrere deres tilstedeværelse på. Hvem ved? Måske vil nogen i sidste ende finde Zimmer's tyrannosaur-båndorm.
Referencer:
POINAR, G., & BOUCOT, A. (2006). Bevis for intestinale parasitter af dinosaurer Parasitology, 133 (02) DOI: 10.1017 / S0031182006000138
Wolff, E., Salisbury, S., Horner, J., & Varricchio, D. (2009). Almindelig fugleinfektion inficerede Tyrant Dinosaurs PLoS ONE, 4 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0007288
