I dag er megaciteter blevet synonyme med økonomisk vækst. I både udviklingslande og udviklede lande udgør byer med en befolkning på 10 millioner eller derover en tredjedel til halvdelen af deres bruttonationalprodukt.
Mange analytikere og beslutningstagere mener, at denne tendens er kommet for at blive. Fremkomsten af big data-analyse og mobilteknologi bør anspore til udvikling, hævder de, og omdanner metropoler som Shanghai, Nairobi og Mexico City til såkaldte “smarte byer”, der kan udnytte deres enorme befolkning til at drive deres økonomier og ændre magtbalancen i verden.
Som teknologiforskere ser vi imidlertid en mindre rosenrød urban fremtid. Det skyldes, at digitalisering og crowddsourcing faktisk vil underminere selve grundlaget for megacitetsøkonomien, som typisk er baseret på en kombination af produktions-, handel-, detail- og professionelle tjenester.
Den nøjagtige formel adskiller sig fra region til region, men alle megaciteter er designet til at maksimere produktiviteten i deres massive populationer. I dag bygger disse byer stærkt på stordriftsfordele, hvorved øget produktion medfører omkostningsfordele og på besparelser og fordele ved at samlokalisere mennesker og firmaer i kvarterer og industriklynger.
Men teknologiske fremskridt øger nu disse gamle forretningsmodeller og truer fremtiden for megaciteter, som vi kender dem.
Fremstilling på fritz
Et klassisk eksempel på en forstyrrende ny teknologi er 3D-udskrivning, der gør det muligt for enkeltpersoner at “udskrive” alt fra is til maskindele.
Når denne strømlinede teknik spreder sig, vil den eliminere nogle af de mange links i den globale produktionsproces. Ved at tage "mellemmændene" ud kan 3-D-udskrivning i sidste ende reducere forsyningskæden til blot en designer i den ene ende og en producent på den anden, hvilket betydeligt reducerer produktionsomkostningerne for fremstillede varer.
Vil 3D-udskrivning sætte dig ud af et job næste? (Kreative værktøjer, CC BY) Det er godt for overskudsmarginalerne for transnationale virksomheder og forbrugere, men ikke for fabriksbyer, hvor meget af deres transport- og lagerinfrastruktur snart kan blive overflødig. Job inden for fremstilling, logistik og opbevaring, der allerede er truet på mange store steder, kan snart blive truet globalt.
Kort sagt, 3D-udskrivning har omdannet stordriftsfordele, der opstod fra industrialisering til økonomier på en eller få. Efterhånden som det spreder sig, kan mange megaciteter, især asiatiske produktionscentre som Dongguan og Tianjin, begge i Kina, forvente at se omfattende forstyrrelser i deres økonomier og arbejdsstyrker.
Afvisning af indkøbscenter
Detailhandelen oplever en lignende transformation. For eksempel lader indkøbscentre, der engang trivdes med megaciteter, lide fremkomsten af e-handel.
Værdipropositionen for indkøbscentre var altid, at deres stordriftsfordele var lokalitetsafhængige. Det vil sige, at indkøbscentre skulle være rentable, de skulle placeres i nærheden af en stor forbrugerbase. Tæt befolket megacitet var perfekt.
Men da butikkerne er flyttet online, har megaciteter mistet denne konkurrencefordel. Mens online shopping ikke fuldstændigt har erstattet detailhandel med mursten og mørtel, har dets lethed og bekvemmelighed tvunget mange indkøbscentre til at lukke over hele verden. I USA faldt indkøbscentre med 50 procent mellem 2010 og 2013.
Byer i Kina, hvor regeringen har forsøgt at opbygge sin nationale økonomi på forbrug, vil blive hårdt ramt af dette fænomen. Kina har verdens største e-handelsmarked, og det anslås, at en tredjedel af landets 4.000 indkøbscentre lukker inden for de næste fem år.
Når mobilteknologien fortsætter sin spredning og adgang til selv de mest fjerne befolkninger, vil denne proces accelerere globalt. Snart nok vil detailwebsteder som Amazon, Alibaba og eBay have forvandlet enhver smartphone til et virtuelt indkøbscenter, især hvis drømmen om levering af droner bliver en realitet.
Den nye arbejdsstyrke: Robotter, AI og den menneskelige sky
Ændringer i erhvervslivet vil også påvirke byer over hele verden.
Takket være kunstig intelligens, eller AI, som gør det muligt at automatisere adskillige opgaver, både manuelle og kognitive, er det i disse dage farvel, menneskelige bankfortællere og fondsforvaltere, hejrobotter.
Selv i job, der ikke let kan automatiseres, sætter den digitaliserede koncertøkonomi folk i direkte konkurrence med et globalt udbud af freelancere til at udføre opgaver både menialt og specialiseret.
Der er helt sikkert fordele ved crowddsourcing. Ved hjælp af både AI og masser af kendskab til tusinder af medicinske specialister i 70 lande har Human Diagnosis Project opbygget en global diagnoseplatform, der er gratis for alle patienter og læger - en særlig velsignelse for mennesker med begrænset adgang til offentlige sundhedsydelser.
Men ved at tage virtuelt samarbejde gør forretningsmodellen "human cloud" også forestillingen om kontorer forældet. I fremtiden behøver medicinske fagfolk fra forskellige specialiteter ikke længere at arbejde tæt på hinanden for at få arbejdet gjort. Det samme gælder for andre felter.
I en verden uden kontorlokaler ville traditionelle forretnings- og finanscentre som New York og London føle smerten, da byplanlægning, zonering og ejendomsmarkedet kæmper for at tilpasse sig virksomheders og arbejdstageres skiftende behov.
Hvad ville Tokyo være uden dens kontorlokaler? (Yodalica, CC BY-SA) Krise undervejs
På et tidspunkt kan al denne ændring ende med at betydningen af stordriftsfordele betyder meget, meget mindre. Hvis dette sker, vil befolkningsstørrelse - i øjeblikket motoren i den moderne metropol - blive et ansvar.
Megaciteter har længe kæmpet med ulemperne ved tæthed og hurtig urbanisering, herunder smitsom sygdom, kritisk infrastrukturmangel, stigende ulighed, kriminalitet og social ustabilitet. Efterhånden som deres økonomiske base eroderer, vil sådanne udfordringer sandsynligvis blive mere presserende.
Skadene vil variere fra by til by, men vi tror, at de dybe skift, der er i gang inden for detail-, fremstilling og professionelle tjenester, vil påvirke alle verdens syv hovedtyper af megaciteter: globale giganter (Tokyo, New York), asiatiske ankere (Singapore, Seoul), nye gateways (Istanbul, São Paulo), fabrik Kina (Tianjin, Guangzhou), videnhovedstæder (Boston, Stockholm), amerikanske mellemvægte (Phoenix, Miami) og internationale mellemvægte (Tel Aviv, Madrid).
Stigende arbejdsløshed skaber allerede bølger i mange udviklingslandes megaciteter. (Reuters / Str Old) Og fordi 60 procent af det globale BNP genereres af kun 600 byer, kan kamp i en by udløse kaskadefejl. Det kan tænkes, at flounderende megaciteter om 10 eller 20 år kan forårsage den næste globale økonomiske sammenbrud.
Hvis denne prognose virker skræmmende, er den også forudsigelig: Steder, som industrier, skal tilpasse sig teknologisk forandring. For megaciteter er det tid til at begynde at planlægge en forstyrret fremtid.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Christopher H. Lim, Senior Fellow i videnskab, teknologi og økonomi ved RSIS, Nanyang Technological University
Vincent Mack, associeret stipendiat ved RSIS, Nanyang Technological University
