I dag bor en tredjedel af verdens asiatiske elefanter - med ca. 15.000 - i fangenskab. Nogle holder til i zoologiske haver eller forskningsfaciliteter, mens andre ejes af private ejere. Den største befolkning af disse skabninger findes dog i Myanmar, hvor ca. 5.000 elefanter udgør rygraden i landets tømmerindustri.
Myanmars fangefødte og vildfangede tømmerelefanter lever side om side, arbejder om dagen og tager efter mad om natten. Begge er temmet og trænet inden de går ind i arbejdsstyrken, og begge er underlagt regeringsbestemmelser vedrørende arbejdsbyrde og hvileperioder - inklusive ferier, barselsorlov og en obligatorisk pensionsalder. Stadig tyder en ny undersøgelse offentliggjort i Nature Communications på, at de to grupper står over for meget forskellige risici, hvor vildfangede elefanter udviser højere dødelighed end dem, der er opdrættet i fangenskab.
Cosmos Magazines Tanya Loos rapporterer, at forskere fra Finlands universitet i Turku og Berlins Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research brugte omfattende demografiske optegnelser til at vurdere livspændinger fra fangenskabsmodeller mod vildfanget tømmerelefanter. Datasættet indeholdt livshistorier for 5.150 elefanter, herunder 2.072 fanget mellem 1951 og 2000 og 3.078 født i fangenskab mellem 1925 og 1999. De registrerede også vilde fangede individeres alder ved fangst, metode til fangst og alder ved død.
”Vi valgte at stole på data fra tømmerlejre, da - deres fangst til side - både vildfangede og fangenskabede elefanter har meget ens livsstil, ” sagde studiemedforfatter Alexandre Courtiol, en dataforsker ved Leibniz Institute, i en erklæring . "Denne unikke situation tillader en sammenligning mellem disse to grupper, der er uvildige af andre faktorer såsom kost eller motion."
Holdet fandt, at vilde fangede elefanter udviste en median levetid, der var tre til syv år kortere end den, der blev fanget af elefanter, der blev fanget. Denne forhøjede dødelighed viste sig at være konsistent uanset den anvendte fangstmetode. Som Josh Gabbatiss skriver for The Independent, er fangstprocessen stressende for elefanter, som er individuelt beroliget eller lasset eller drevet mod forkonstruerede barrierer i store grupper.
Ifølge undersøgelsen er potentielle forklaringer på vilde fangede elefanter 'kortere forventede levetid kronisk stress udløst af en traumatiserende fangst, forstyrrelser i miljøet og skiftende interaktion med mennesker og andre elefanter. Selvom fangede fødte og vildfangede elefanter trænes ved siden af hinanden, kan vilde fangede elefanter blive udsat for hårdere behandlinger baseret på deres alder, køn og personlighed.
De skadelige virkninger, der er forbundet med indfangning, viste sig at være mere skadelige for ældre elefanter end yngre, bemærkede hovedforfatter Mirkka Lahdenperä, en biolog fra University of Turku, i en erklæring. Selv om dødeligheden af vildefangede elefanter toppede det første år efter fangsten, og langsomt faldt derefter, var de negative virkninger vedvarende i op til et årti.
Forskernes fund har vigtige konsekvenser for bevarelsesindsatsen. I øjeblikket fanges mere end 60 procent af verdens zoo-elefanter fra naturen. Storfangstfangst af vilde elefanter bruges også til at supplere de eksisterende fangenskabelige populationer, en praksis, holdet betragter som "dyre" i betragtning af de tilknyttede risici for individuel levetid.
"At fange elefanter for at opretholde fangenskaber er ... skadeligt, fordi det ikke kun reducerer vilde bestande af denne truede art, men det kan heller ikke give en levedygtig løsning til at opretholde fangenskaber, " sagde undersøgelsens seniorundersøger Virpi Lummaa, en biolog ved universitetet af Turku, i en erklæring. ”Disse vildfangede dyr lever kortere liv og gengiver dårligt i fangenskab.”
Hvis fangst er uundgåelig, måske på grund af øjeblikkelige bevaringsbehov eller krybskraber, opfordrer forskerne dyrlæger og biologer til at yde støtte og pleje i den kritiske periode med umiddelbar efterslæb. Samlet set nævner teamet behovet for at udvikle alternative løsninger, der øger den fangenskabelige befolkning uden yderligere fare for vilde befolkninger.
