Rummet er ikke næsten så tomt, som du måske tror. Faktisk er pladsen fyldt med skrald ud over dens langtidsbeboere, såsom kommunikationssatellitter. Flyvende affald. Jorden er omgivet af et lag med kameralinsekapsler, brugte raketforstærkere, bolte, møtrikker, spande af skrald og utallige flekker med løsrevet maling og partikler af fast brændstof fra raketforstærkere. En flæk af maling lyder måske ikke farligt, men som forfatter James Chiles finder ud af det, når det bevæger sig 17.000 miles i timen, skulle du hellere komme ud af vejen.
Det er her rumovervågningsnetværket kommer ind. Chiles tager os med på en langrendstur gennem netværket - et samarbejde mellem NASA og forsvarsdepartementet - der holder en konstant overvågning af alt fra Mir til objekter et par centimeter på tværs og sikrer sikkerheden i vores skyttelbåde og alles satellitter.
Selve shuttle-rumfartøjet giver værdifuld information til NASAs program for orbital affald. På en mission i 1995 tog shuttle-orbiter Columbia et hit, mens han kredsede rundt om jorden, hvilket kunne have afsluttet missionen, hvis NASA-affaldsholdet ikke på forhånd havde forudsagt faren, baseret på en tidligere shuttle-flyvning. De foreslog at dreje orbiteren for at beskytte nyttelastbugten, som huser rumfartøjets vigtige kølesystem.
Men der er nogle stykker, som selv den samlede indsats fra militæret og NASA ikke kan holde styr på. En "sølvkugle", som nogle kalder det, er lille nok til at undslippe radarovervågning, men stor nok til at ødelægge.
"Der er muligheden for, at du kan blive ramt af en af disse sølvkugler på en dårlig dag, " siger Justin Kerr fra NASA. "Den dag vil du gøre det bedst du kan for at afskærme køretøjet."
